我姓赵，受巡抚大人之命，巡查军器局。听闻王匠头手艺精湛，特来看看。”
王工匠低下头：“大人过奖。都是粗活。”
赵文士走到工作台前，拿起一个刚刚锉好的鸟铳枪管，对着光看了看内壁：“这膛线……刻得均匀。比卫所库里那些强多了。”
“小人尽力而为。”
“只是尽力？”赵文士放下枪管，看着他，“王匠头，我看了军器局的账册，火药匠户逃亡过半，留下的也多敷衍了事。为何你这作坊，还能维持这样的水准？”
王工匠沉默。
“因为工钱？”赵文士从袖中取出一小块碎银，放在工作台上，“官府定价，不到市价三成。你们靠什么活？”
“回大人，”王工匠终于开口，“小人……接些私活。给商船修修火铳，给大户造些防身的器械。贴补家用。”
“私造军器，按律当斩。”
“求大人开恩！”三个徒弟齐齐跪倒。
王工匠没跪，只是腰弯得更深：“小人……只为活命。”
赵文士看着他们，许久，叹了口气：“起来吧。”
他走到炉边，看着熊熊火焰，忽然问：“王匠头，你造了一辈子火器，觉得大明的火器，比之西洋、倭国如何？”
王工匠愣了愣，谨慎地回答：“早年……不输。如今……小人不敢妄言。”
“是不敢，还是不忍？”赵文士转过身，目光如炬，“我巡查沿海各卫，所见触目惊心。战船朽坏，火器锈蚀，匠户流散。若此时有外敌来犯，如何抵挡？”
王工匠嘴唇动了动，没出声。
“我听说，你年轻时曾随沉家的船队去过倭国。”赵文士话锋一转，“见过他们的船，他们的炮吗？”
“……见过。”
“比我们如何？”
王工匠抬起头，直视赵文士：“嘉靖年间，倭寇的铁炮（火绳枪）射程、精度皆不如我大明鸟铳。但如今……他们的铁炮轻便、耐用，一个足轻（步兵）就能操作。我们的鸟铳，重而笨，且良莠不齐。”
“为何会这样？”
“因为……”王工匠深吸一口气，“倭国战国百年，各国竞相改良火器，匠人受重视。而我大明，太平日久，军器局成了贪腐之地，好的匠人要么走，要么死。技术……传不下去。”
赵文士静静听着，脸上的表情越来越沉重。
“大人，”王工匠忽然跪下，“小人斗胆问一句：朝廷……
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