中午不准睡觉；上课不能即兴发挥，业务考试不及格就剥夺评优晋级资格……最让人心寒的一封，是县一中的年轻教师写的，说自己因为给学生多讲了一个历史典故，被督查组通报批评，扣了三个月绩效，现在整夜失眠，不敢进教室。
黄江北捏着这些轻飘飘的信纸，却觉得沉甸甸的。他没声张，第三天一早便换上一身半旧的夹克，让司机把车停在离县一中一公里外的巷子里，步行往校园走去。
正是中午午休时间，本该是校园最安静的时候，可县一中的教学楼里，每个教室都亮着灯。黄江北贴着窗户往里看，学生们一个个趴在课桌前刷题，有的揉着发红的眼睛，有的打着哈欠强撑，连头都不敢抬。走廊尽头的办公室里，传来班主任严厉的训斥声，一个戴眼镜的女生低着头，手里攥着作业本，肩膀微微发抖——她不过是课间趴在桌上打了个盹，就被揪到办公室补作业。
他又辗转去了三十公里外的乡下教学点。刚进校门，就听见一阵压抑的哭声。一位年轻的女教师抱着刚满周岁的孩子，坐在操场的台阶上抹眼泪。见黄江北穿着便装，不像领导，她才哽咽着说出原委：孩子发烧到三十九度，她想请假回家照顾，校长却拿着教育局的抽查文件，说“督查组随时会来，缺岗就通报处分”。“我是老师，也是母亲啊，”女教师的眼泪砸在孩子的棉袄上，“在罗刹，我们好像连做母亲的资格都被剥夺了。”
黄江北站在寒风里，看着空荡荡的操场，看着教学点斑驳的墙壁，一股寒意从脚底窜上头顶。接风宴后的深夜拦路、信访办里的匿名举报、暗访时的亲眼所见，三条线索拧成一股绳，将罗刹县教育系统的沉疴痼疾，赤裸裸地展现在他眼前。
他攥紧了手里的笔记本，上面密密麻麻记满了走访见闻。暮色四合时，黄江北站在县教育局的楼下，望着办公楼里亮着的灯火，低声重复着那句话：“无所不用其极的压榨和剥削。”
指尖微微颤抖，心里却已然有了决断：这罗刹的沉疴痼疾，他必须治，也一定要治好。