李鸿章手指轻轻摩挲着温热的酒杯，目光扫过众人兴奋的面庞，心中却是念头飞转。
潘鼎新的这个消息若属实，确实非同小可。
周天爵年老体衰，精力不济，对复杂艰困的安徽局势的确是力不从心，他若去职，无论於公於私，都算不得坏事。
他自己心底深处，未尝没有这样的隐盼。
然而，他深知官场险恶，这等关乎封疆大吏身体状况的私密之言，尤其还是从风月场所流传出来的流言，岂可在这等场合公然议论？
若传将出去，非议一省巡抚是大不敬，很可能被政敌抓住把柄做文章。
眼见周盛波等人越说越不像话，李鸿章将酒杯重重地往桌上一顿，发出「笃」的一声重响，待众人安静下来後，李鸿章厉声呵斥道：「诸位！酒可以多喝，话不可以乱说。周抚台为国操劳，我等唯有尽心办差，以分忧劳。此等无根无据的市井流言蜚语，岂可当真？又岂能妄加议论？若是传到外面，成何体统！」
李鸿章的这番话厉声呵斥顿时让席间热烈的气氛冷了下来。
潘鼎新酒醒了大半，有些讪汕地低下头。
张树声和刘铭交换了一个眼神，也收敛了神色，点头称李鸿章教训的是。
唯有周盛波，仗着几分酒意和与李鸿章日渐熟稔的关系，觉得在场的都是自己人，浑不在意地摆了摆手，嘟囔道：「少荃兄未免太过谨慎了！这里又没外人，咱们说的还不是实情？周抚台那岁数————唉，也是该————」
周盛波正嘟囔着，撞见李鸿章投来的严厉目光，後面的话终究没敢再说出口，只是自顾自地灌了几口酒。
李鸿章见场面稳住，也不再深究，转而谈了些庐州府匪患和团练编练的事情，以岔开方才那个敏感的话题。
只是在他平静的外表下，那颗被众人的话语撩拨起来的心，却难以完全恢复平静。
老而不死是为贼，这句大不敬的话虽未出口，却在李鸿章心底一闪而过，随即被他强行按下，没有表露出来。
宴席毕，茶水换过几巡，众人渐渐醒了酒意。
李鸿章见时机成熟，便向身旁的亲兵递了个眼色。
不多时，两名亲兵小心翼翼地捧来几杆乌黑鋥亮的洋枪，轻轻放在厅中的八仙桌上。
「诸位，且看此物。」李鸿章拿起其中的一杆褐贝斯燧发枪在手中娴熟把玩。
「这是我从李少樵（李孟群）那里买来的洋枪，无需火绳即可使用，颇为
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