1856年四月初一，这是北殿首次向法兰西、美利坚两国派遣的首批官费留学生的启程之日，也是一次组织周密的留学派遣行动。
为了筹备这次留学，彭刚三年前便曾与法兰西第二帝国的皇帝拿破仑三世，以及时任美利坚总统菲尔莫尔通信，商谈此事。
彭刚两年前便开始从治下各地，乃至通过当时仍在澳门活动的唐廷枢之父唐宝臣，从广府地区挑选聪慧学龄孩童进入武昌的留学预备学堂学习预科，为前往法兰西、美利坚留学并系统接受近代教育做准备。彭刚的马车出了北王府，在武昌前街的水泥路上鳞鳞驶过，前後左右皆有教导团的亲兵护卫。马车内，彭刚与留学预备学堂的副校长唐宝臣相对而坐。
自打此前被儿子唐廷枢举荐，携广东幼童来鄂，并经彭刚亲自任命为留学预备学堂副校长以来，唐宝臣便将自己全部的心血都倾注在了这所学堂和这五百多个孩子身上。
「唐副校长。」彭刚靠在马车座椅上，撩起车帘望了一眼窗外掠过的街景，旋即转头看向唐宝臣，开口问道。
「这一年多来，学堂里那些孩子的预科学习情况如何？」
唐宝臣早有准备，从怀中取出一份眷写得工工整整的名册，双手递给彭刚：「回殿下，留学预备学堂自去年开学以来，先後从各省各地遴选聪颖学童共计五百一十三人。首批入选留法一百二十人、留美三十人名单的学童都是从这五百一十三人中优中选优的佼佼者。名册在此，请殿下过目。」
彭刚接过名册，翻开细看。
名册内页以表格形式逐一列出了每个留学生的姓名、年龄、籍贯，预科学习成绩、派遣国别和其他备注。
彭刚一页一页地翻过去，名册上的籍贯分布颇为耐人寻味。
入选的一百五十名学童中，以广东籍贯者最多，占了近四成，其次是湖南、湖北二省，约占三成，其余省份加起来不过寥寥十余人。
留法的一百二十名学生籍贯分布相对均匀，湘鄂粤桂各省皆有，而留美的三十名学生中，竟有七成都是广东广府地区的孩童。
要知道留学之事议定施行之时，彭刚尚未征粤，彼时莫说是广府地区，即便是与湖南相邻的粤北都还不是北殿的统治区。
唐宝臣从广东带入鄂的孩童不到两百人，能有五十七人入选首批留学名单，倒不是说广府孩童天生就比别处聪慧，而是因为广府乃千年商都，自唐以来便是通商大埠，及至清朝更是唯一的对外通商口岸，风气较为开放。
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