桌案对面的，站着一个金发碧眼的西洋人。
这洋人穿着一身剪裁得体的黑色燕尾服，雪白的衬衫领口系着一个精致的领结，皮鞋擦得鋥亮，此人便是大英帝国驻上海领事罗伯逊。
罗伯逊的身後站着几个随员，一个是年轻的英国电报技师，穿着粗呢外套，手里拎着一只沉重的皮箱；另有一个岭南长相中国通译，穿着一身半中半洋的行头，站在罗伯逊身後半步的位置。
虽说罗伯逊在华已久，精通官话和部分方言，算得上是半个中国通。
但他是领事，不是翻译，罗伯逊出行还是习惯带上几个翻译。
英国电报技师将皮箱打开，里面的东西被一样一样地摆上了桌案。
那是一个约莫一尺见方的黄铜底座，底座上固定着一块马蹄形的磁铁，磁铁外缠绕着层层叠叠的铜丝线圈，线圈的两端分别连接着两根细长的铜线。
铜线的另一端通向一个同样精巧的装置，那是一个用黄铜和硬木制成的物件，底座上竖着一根细细的铁针，铁针下端有一个小小的触点，触点旁边装着一根可以上下拨动的手柄。
整个装置看起来不像是武器，倒更像是某种精致的、让人一时猜不透用途的西洋玩具。
待技术摆弄好电报机，架设好电报线後，罗伯逊终於开口了。
「李抚台。今日请诸位大人前来，是为了向诸位演示一项我们大英帝国近年在通信领域取得的重大技术突破。」
罗伯逊说的是英语，但语速特意放缓了一些，好让身旁的通译有足够的时间逐句翻译。
通译把这段话译成了官话，李鸿章微微点头，目光落在桌案上那堆奇怪的黄铜和铜线上，没有急着发问，只是静静地等待着。
罗伯逊朝身後的电报技师点了点头。
那年轻的英国技师会意，走上前来，手脚麻利地将两端的装置连接好，一段长长的铜线从大帐内延伸出去，穿过营寨的寨墙，一直拉到大约一里开外的另一座营帐中。
那座营帐里也安了一台同样的装置，由另一个技师守着。两台装置之间除了那根细细的铜线之外，没有任何可见的联系，没有火光，没有响箭，没有驿马，没有信鸽，只有一根孤零零的、在寒风中微微晃动的铜线。
「诸位请看。」罗伯逊擡手示意了一下。那个站在大帐内的技师便走到桌案前，将手搭在那个紫檀木底座的手柄上。
「我会让我的技师向半里外那座营帐中的另一位技师发送一条消息。李
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