敛了几分。他沉吟片刻，如实说道：「伯爵阁下，不瞒您说，就法商在华办厂一事，我已经多次与湖北巡抚杨壖、主管外务的殿前承宣官黄胜，甚至与北王殿下的弟弟彭毅交涉过了。他们态度很明确，他们更希望我们法兰西商人在华经营外贸业务，而非直接涉足实业，尤其是工矿领域的行业。」
瓦莱夫斯基眉头一皱：「也就是说，一点进展都没有？」
伊萨克摇了摇头：「那倒也不尽然，据我上回从彭毅那里打探到的口风，工矿领域依然不许外商涉足，这是他们的底线，一时半刻怕是不会松动的。
不过，我们的商人可以与本地的商人合资开办其他厂坊，诸如纺织、制糖、肥皂、造纸、火柴之类，只要照常纳税，便可享受与本地民办工厂完全相同的待遇。这个口子算是开了一条缝。」
瓦莱夫斯基听完，半晌没有说话，远处长江烟波浩渺，冬日午後的阳光斜斜地洒下来，将江面上往来如织的帆船染成了一片碎金。
良久，他轻轻舒了一口气，说道：「这件事你继续跟进，雷米那边我会让他拿出一个令双方都能接受的具体合资方案来打动他们。法兰西的资本和机器，加上中国的劳动力和市场，我想还是大有可为的。」伊萨克欠了欠身，应道：「伯爵阁下放心，我会继续跟进此事。黄胜那边下个月还要会晤，届时我再探探他的口风。」
瓦莱夫斯基点了点头，迈步向等候在厂门外的马车走去。
马车出了汉阳铁厂的大门，沿着新修的江畔大道向汉阳城方向驶去。车轮碾过水泥路面，发出嘎嘎声，车夫挥着鞭子，赶着两匹枣红色的马不紧不慢地小跑着。
瓦莱夫斯基倚在车厢内的靠垫上，闭目养神。汉阳铁厂颇大，方才在铁厂里走了小半天，此刻放松下来，双腿竞有些发酸。
伊萨克·佩雷尔坐在对面，正低头翻看一份厂里赠送的技术资料，那是覃一森临别时塞给他的，说是汉阳铁厂最新改良的送风系统图纸，请他转交勒克鲁索钢铁厂方面指教。
车厢内一时无话，只闻马蹄声和车轮声。马车行出约莫二三里地，拐上一座横跨汉水支流的小石桥时，车夫忽然勒了勒缰绳，车速慢了下来。紧接着，一阵急促的马蹄声由远及近，从汉阳城方向迎面而来。
瓦莱夫斯基睁开眼，撩开车窗的帘子向外张望，但见一骑快马飞奔而至，马上之人穿着深蓝色的燕尾服，头戴黑绸礼帽。
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待到近前，那人猛地勒住
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