后心中已然起疑，再巧言掩饰、推诿狡辩已是无用。
他素来通透聪慧，深知与其继续遮掩落，不如坦诚私心，以真情示弱。
吕宁当即躬身垂眸，姿态恭谨，语气带着愧疚：“母后赎罪。儿臣……儿臣的确存了私心，欺瞒了母后与兄长。”
“儿臣知道妤儿是兄长的救命恩人，二人历经险境，情分匪浅，于情于理，我都该第一时间将她的下落告知兄长。可遇见她，是儿臣平生第一次动心，第一次想要真心留住一个女子，第一次生出想要守护的念头。私心作祟，终究是我逾越了分寸，一时糊涂，藏匿了她的踪迹。”
薛嘉言定定望着他，眸光清冷锐利，追问道：“你想要她，究竟是贪恋她的容貌身姿，还是因为你兄长待她格外不同？”
吕宁闻言，眼底瞬间氤氲起薄薄水雾，眉眼覆上一层委屈落寞，语气急切辩解：“母后，您怎能这般想我？儿臣绝无半分与兄长争抢攀比的心思。兄长于我而言，是至亲，我素来敬爱依从，事事退让，从未有过相争的念头。”
他声音轻颤：“只是妤儿于我而言，是独一无二的例外。情不知所起，一往而深，遇见她之后，便是情非得已，绝非刻意争抢兄长所念。”
薛嘉言静静审视着他的神色，看着眼底委屈与赤诚，又想起兄弟二人近二十年相亲相爱、兄友弟恭的深厚情分，从小到大，吕宁处处护着姜桓，从未有过半分争妒僭越。
听倒他这番否认，她心底紧绷的弦稍稍松弛，压下了大半疑虑。
良久，她缓缓开口，语气恢复平和：“既然是真心爱慕，那你便要好好待魏姑娘，护她周全，切莫负了她，也切莫负了这份缘分。”
吕宁立刻躬身应下，神色乖巧：“儿臣谨记母后教诲，必定好好待她。”
殿内沉寂片刻，薛嘉言眸光微沉，再度开口：“我再问你，当日河滩那对惨死的渔民夫妇，与你可有关系？”
吕宁神色未变，姿态坦荡，断然否认：“此事绝非儿臣所为。”
薛嘉言淡淡颔首：“那就好，我累了，要歇息片刻。你且退下。”
“儿臣告退。”
吕宁躬身行礼，从容退离偏殿。
吕宁随皇后移步偏殿问话后没多久，魏妤觉得有些燥热，起身去了一趟净房。
待她整理妥当，循着原路折返宴席，途经花园小径时，恰好撞见了立在廊下的姜桓。
他身着石青暗纹锦袍，身姿端雅清贵，气度沉静，腰带上系着一
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