夕阳的余晖艰难地挤过藏锋谷上空终年不散的铅灰色云层，在“工坊”高耸的烟囱和杂乱屋顶上，涂抹上一层暗淡的、近乎惨淡的橙红。叮当的锻打声和机器的轰鸣，在监工尖锐的哨声中渐渐平息，如同疲惫巨兽的喘息。
沈清寒将最后一批分拣好的废铁块堆放到指定位置，直起身，用肮脏的袖口抹了把额头的汗水和金属粉尘。一天的劳作下来，饶是他体力过人，左臂的伤口也因反复用力而隐隐作痛，肋下的新创更是传来阵阵闷痛。三十文的工钱，被监工以“手脚不够麻利”、“废料分类有误”为由，克扣了五文，实际只拿到二十五文。这便是底层杂役的处境。
他接过那几枚油腻的铜钱，默默收好。同来做工的几个汉子早已累得瘫坐在地，低声咒骂着监工的苛刻和工坊的非人待遇。沈清寒没有参与抱怨，他走到工棚角落的水缸边，用木瓢舀了点浑浊的冷水，冲洗了一下脸上和手上的污垢，又小心避让着，用剩下的水润了润干裂的嘴唇。
“喂，新来的，沈寒是吧？”一个略显沙哑的声音在身旁响起。
沈清寒转头，看到说话的是个年约四旬、身材矮壮、面容憨厚、但一双眼睛却颇为灵动的汉子。汉子同样穿着粗布短打，但浆洗得还算干净，袖口和衣襟处有不少修补的针脚，看得出日子过得仔细。他手里也拿着刚领的工钱，正打量着沈清寒。
“是，老哥有何指教？”沈清寒点头，语气平淡。
“指教谈不上，”汉子咧嘴笑了笑，露出一口被烟熏得发黄的牙齿，“我叫刘大，在这儿干了三年了。看你面生，是刚来的吧？今天多亏了二先生，不然墨林那小子，怕是要揪着你不放。”
沈清寒不置可否，只是道：“运气而已。”
“嘿，在这鬼地方，光有运气可不够。”刘大凑近了些，压低声音，“我看你识文断字，手脚也利索，不像寻常逃荒的。是来找人？还是……有别的事儿？”
沈清寒心中微动，面上却不动声色：“只是混口饭吃，能有什么事儿？”
刘大嘿嘿一笑，也不追问，换了个话题：“工钱被克扣了吧？正常！那帮狗腿子，不刮层油水下来，能叫监工？不过你也别灰心，在甲字工坊，只要肯卖力气，脑子活络点，总比外面那些搬煤卸货的强。我看你今天分拣废料，眼力不错，手脚也稳，以后可以去试试‘精锻坊’或者‘组装间’，那里工钱高，活儿也轻省些，就是规矩严，还要考核。”
“精锻坊？组装间？”沈清寒顺势问道。
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