“这盐一贯这么苦？”
一个中年庄户接过话头，声音里带着几分无奈：“将军有所不知，眼下寿春市面上能买到的都是这种粗盐。海盐要走官府的盐引，价高不说，寻常人家根本买不到。这种盐说是盐，其实是盐池边上刮下来的盐土，掺了草木灰压成块，煮菜时掰一块丢进去。有咸味便算不错了，哪里还敢挑拣。”
祖昭的手指在膝上轻轻叩击。他知道东晋盐政混乱，食盐专卖之下百姓吃盐极难，但没想到到了自家庄园里，吃到的也是这种连苦味都盖不住粗粝之物。
他从老汉手里接过另一只碗，碗中是几片腌萝卜，夹了一片放入口中。萝卜腌得极咸，咸到发苦，完全没有萝卜应有的清甜。咸味过后，舌根上残留的仍是那股熟悉苦涩——还是那同一种盐。
“这等粗盐，寻常百姓家能用多久？”
老汉苦笑一声：“老朽一家五口，这一桶盐省着吃能用两个月。将军今日看见的还算好的，去年腊月那批盐更次，苦得连萝卜都腌不住。”
祖昭的目光扫过在场每一张面孔。这几个人都是他从淮北带回来的流民，在弋阳安置后又主动要求编入庄园屯田。他们不是懒汉，不是混子，是最老实本分、最能吃苦的庄稼人。可这些人吃的，连他军中最低等的辅兵都不如。
“庄里平日吃什么菜？”
中年庄户道：“就是这些葵菜叶子，冬天是腌萝卜、腌芥菜。开春后野菜长出来了，地里有荠菜、马齿苋，能换换口味。”
“肉呢？”
中年庄户笑了，笑得有些苦：“一年到头，过年时能割半斤肥膘熬熬锅底便算过年了。鸡是留着下蛋的，猪是留着换钱的，谁敢杀来吃。倒是河里能捞几条鱼，但那也得看运道。有一回捞到一条两斤重的鲤鱼，全家高兴了好几天。”
祖昭没有再问，他站起身，沿着庄户聚居的窝棚区走了一圈。窝棚比弋阳时好了些，至少墙是双层木棍夹干草，顶上也覆了茅草。但棚内家徒四壁，几件粗陶碗罐，一张草席铺地便是床。一个妇人蹲在窝棚口，正用石臼捣着什么。祖昭走近一看，是麦麸和野菜根混在一起捣碎了，掺进豆饭里当填充物。妇人看见祖昭，吓得手忙脚乱要将石臼藏起。祖昭摇了摇头，制止了她。
“这不是喂牲口的吗？”
妇人怯怯地道：“麦子磨了面要交租，剩下的麦麸丢了可惜，掺在饭里能多填饱几个肚子。野菜根嚼不动，捣碎了和麦麸一起煮，好歹能多嚼几口。”
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