夜色像浸了墨的棉絮，沉沉压在连绵的丘陵上。陈琼背着半袋干粮和一个旧布包，包里裹着母亲塞的几件换洗衣物，紧随在父亲和周掌柜身后。林墨提着盏用油布罩着的灯笼，昏黄的光在石板路上晃出一小片亮，勉强照清脚下的路。
“往青阳城得走三天，这头一夜最要紧。”周掌柜拄着拐杖，脚步却不慢，拐杖头敲在石板上，“笃笃”声在寂静里格外清晰，“黑风寨的人耳目多，说不定早在镇外设了卡，咱们绕着山边走，尽量别碰大路。”
陈天杰背着个鼓鼓的行囊，里面是铁匠铺里最值钱的几件工具，还有那半块竹简。他回头看了眼陈琼，低声道：“把腰挺直了，别慌。真遇着事，你护着周掌柜和林墨，我来挡。”
陈琼“嗯”了一声，手不自觉摸向后腰——古剑被他用布条缠了几圈，贴在腰上，隔着粗布也能感觉到一丝温意。方才收拾东西时，他特意把那半块竹简塞进了贴身的衣袋，冰凉的竹面贴着心口，倒让他躁乱的心静了些。
一行人顺着山脚的羊肠小道往西北走。路两旁是密匝匝的树林，风一吹，树叶“沙沙”响，偶尔有夜鸟扑棱棱惊飞，都能让陈琼绷紧神经。他试着按剑谱里的法子，引了丝灵气往耳朵里送，果然比先前听得清楚了——能听见百米外草丛里兔子窜动的窸窣，能辨出风吹树叶时，哪几声是真的风，哪几声像是……脚步声？
“停。”陈琼猛地低喝一声，伸手拽住了前头的父亲。
陈天杰和周掌柜同时顿住脚。林墨赶紧把灯笼往旁边的树后藏了藏，压低声音：“怎么了，陈琼哥？”
“有人跟着。”陈琼凝着眉，灵气往耳中聚得更足，“不止一个，在左后方的林子里，离咱们约莫二十来步，脚步很轻，像是在追着咱们的影子走。”
周掌柜脸色微变，往林子里瞥了眼——黑黢黢的树影幢幢，啥也看不清，却偏有股子阴冷的气息顺着风飘过来。“是黑风寨的？”他声音发沉。
“不好说。”陈天杰握紧了腰间的铁刀，“但绝不是善茬。阿琼，你再听听，多少人？”
陈琼闭着眼，细细分辨。那脚步声很杂，有的重有的轻，重的像是踩在枯枝上，“咔嚓”一声脆响；轻的几乎贴地，只有灵气顺着耳朵往里钻时，才能捕捉到一丝极淡的动静。他数了数，心里一沉：“至少五个。”
话音刚落，左后方的树林里突然传来一声低哨，接着是“簌簌”的响动——那几人竟不藏了，直接从林子里钻了出来，挡住了去路。
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