背着空背篓往济世堂走。路上经过西门庆的药铺，铺子刚开门，小学徒在洒扫。她加快脚步，没往里看。
济世堂里，孙大夫正在给一个妇人诊脉。潘金莲在门口等了等，等妇人拿了药离开，她才走进去。
“孙大夫。”
孙大夫抬头，见她，笑了笑：“潘娘子，可是大郎身子又不好了？”
“不是。”潘金莲从怀里摸出硝石，“我想问问，这东西……怎么验毒？”
孙大夫接过硝石，在手里掂了掂，脸色凝重起来：“硝石验毒……娘子要验什么毒？”
“乌头。”
孙大夫盯着她看了几息，起身关上诊室的门，这才低声说：“娘子从哪得来的硝石？”
“一个朋友给的。”
“你这朋友……”孙大夫摇摇头，“不简单。硝石是管制之物，民间不得私藏。”
潘金莲手心出汗：“那……”
“罢了。”孙大夫摆摆手，“你既已拿到，我便告诉你法子。取一碗清水，放入少许硝石，搅匀。再取要验之物——食物、药材、哪怕是一撮土，放入水中。若水变浑浊，泛起白沫，便是有毒。毒性越烈，沫越多。”
他顿了顿：“但此法只能验出有毒无毒，验不出具体是何种毒。且硝石本身有毒，用后器具需反复冲洗，手也要洗净。”
潘金莲记下：“谢孙大夫。”
“还有，”孙大夫声音压得更低，“西门庆前日来我这里，问有没有‘断肠草’。我说没有，他便走了。但我听说，他后来去了城南的黑市。”
断肠草。潘金莲脑子里嗡的一声。那是比乌头更毒的东西。
“孙大夫，”她听见自己的声音发干，“他到底想做什么？”
孙大夫沉默良久，才说：“娘子，有些事，知道得越少越好。你和大郎……好好的卖饼，别掺和这些。”
话说得委婉，但意思明白。
潘金莲揣着硝石离开济世堂。走到街上，阳光刺眼，她却觉得冷。乌头，断肠草，西门庆，北边……这些词在她脑子里打转。
回到紫石街，武大郎已经出摊去了。她关上门，从灶间取了个干净碗，舀了半碗清水。又从怀里掏出硝石，掰了一小块，指甲盖大小，放入水中。
硝石入水，滋滋作响，冒出细小的气泡。她用筷子搅匀，水渐渐变成淡黄色。
然后，她走到墙角，搬开那块松动的砖，取出装乌头药渣的小瓷瓶。
手
…。。