武力，我们需要他们的‘谅解’和‘有限合作’，来稳住我们在北境日益萎缩的观测网络，来保护还在外面的、像尼克莱那样的忠诚成员。用一些我们已经掌握、而审判庭迟早能分析出来的‘非核心数据’，换取喘息之机，换取他们对内部‘清理’的暂缓，这难道不是一笔合算的交易吗？为了更多人的安全，为了同盟的未来，有时候必须做出艰难的选择。”
“艰难的选择？”伊莎贝拉冷笑，“你的选择就是牺牲掉探寻真相最可能的‘钥匙’，去讨好一群只想维持表面平静、实则对世界衰亡根源漠不关心的刽子手？拉尔夫，你忘了我们成立同盟的初衷了吗？‘记录真实，对抗遗忘，在隐秘的战争中守护文明的火种’！不是精于算计，苟且偷生！”
“初衷？”拉尔夫脸上的笑容终于淡了下去，露出底下冰冷的神情，“初衷不能当饭吃，也不能抵挡静默者的抹杀和秩序铁冕的枪口。伊莎贝拉，你太理想主义了。这个世界正在朽坏，而我们首先要做的，是活下去。活着，才能记录。死了，就什么都没了。”
两人的目光在昏黄的灯光下交锋，空气仿佛凝固了。圆桌旁的其他几位理事或低头不语，或眼神游移，显然内部的分歧早已不是秘密。
就在这时，安全屋那扇厚重的、包着铁皮的门被轻轻敲响了。不是约定的信号。所有人的动作瞬间凝固，手无声地摸向随身携带的武器或触发护符的位置。
敲门声又响了两下，不疾不徐。
一个穿着不起眼灰色外套、帽檐压得很低的身影侧身闪了进来，迅速关上门。他摘下帽子，露出一张饱经风霜、但眼神锐利如鹰隼的脸——正是之前失联的尼克莱·伏尔科夫。他看起来疲惫不堪，脸颊上有新的擦伤，但腰杆挺得笔直。
“尼克莱？”伊莎贝拉眼中闪过惊喜，但随即被警惕取代，“你怎么找到这里的？外面情况怎么样？”
尼克莱没有立刻回答，他的目光迅速扫过圆桌边的众人，尤其在拉尔夫脸上停留了一瞬，那眼神复杂难明。他走到桌边，拿起一杯凉水一饮而尽，然后才嘶哑着开口，声音压得很低：
“北境出大事了。我的人冒死传回片段信息，地脉发生大规模异常扰动，源头极深，伴有……难以形容的古老回响波动，像是某种沉睡巨物的悲鸣。陈维他们可能就在那片区域附近。另外，”他顿了顿，看向拉尔夫，“我来之前，绕路去了一趟‘归档处’的外围中转站。听说，最近有高阶权限调阅了所有关于‘北境地下异常信号’、‘大地母神悲歌’以及‘
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