溃散。残兵往南门退，却发现吊桥已被提前炸毁。追兵赶到，长矛一排排捅过去，像扎鱼。
午时不到，边城陷落。
城头换旗，黑底赤纹的大纛竖起，旗角绣着七颗星，代表七部联军。城门洞开，蛮骑纵马巡街，见活物就赶，把百姓往城南驱赶。有人跑得慢，当场斩首示众。尸体被挂在城门两侧，肠子垂到马鞍高度。
于是百姓开始逃。
不是有计划地撤，是疯了似的往外窜。背着包袱的、抱着孩子的、拄拐的、瘸腿的，混在一起往南官道挤。路上全是丢下的东西：破鞋、烂袄、半袋米、一只断手镯。有个女人边跑边哭，怀里婴儿早已断气，她却还不肯撒手。
官道上人越聚越多，变成一条灰黑色的长蛇，蜿蜒向南。哭声、咳嗽声、叫娘喊爹的声音混成一片。老人走不动，被人流推倒，踩了几脚，再没人扶。一个少年回头想去拉，立刻被母亲拽住：“别管了！再停我们都得死！”
队伍行进越来越慢，最后几乎停滞。前方有辆牛车陷进泥坑，车主急得跳脚，可没人帮忙。后面的人骂骂咧咧，推搡着往前挤，结果引发踩踏。三个孩子被压在底下，其中一个再没起来。大人红着眼把尸体从人堆里拖出来，放在路边，继续走。
天色渐暗，风又起了。
难民们裹紧衣服，低头前行。没人说话，只有脚步声和喘息。远处边城的方向，火光映红半边天，像一头巨兽在吞吃城池。
就在官道西侧一处缓坡上，一队残兵突然出现。约莫三百人，盔甲残破，脸上沾着血和灰。带队的是个中年将领，铠甲缺了半边肩甲，腰间佩刀卷了刃。他站在高处看了一会儿人流，转身下令：“设哨卡！收拢溃兵！分两路引百姓前行！”
士兵们迅速行动。一部分人爬上坡顶立起简易瞭望架，另一部分冲进人流，用长枪隔出两条通道。“听令！分批走！妇孺优先！别挤！”将领亲自跳上一辆废弃马车，扯着嗓子喊：“都给我听着！朝廷大军已在调兵！我等誓死断后！只求诸位莫慌，有序南行！”
人群骚动了一下。
有个断臂老兵挤到前面，吼道：“你算哪根葱？拿什么担保？边城都破了，你还在这画饼？”
将领没动怒，从怀里掏出一块铜牌，高高举起。那是一枚山河令，边缘磕出了豁口，但纹路清晰可见。
“认得这个吗？”他声音不大，却压住了嘈杂，“我是陈部旧将，原镇北营左哨统领。今日无令自行集结，只为保百姓一条活路。信不
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