芦苇荡的尽头，衔接着莽莽苍苍的泰山余脉。
辛弃疾跟随石勇，在荒山野岭间足足穿行七日。这七日，是他六岁人生里最漫长也最沉重的一段时光。白日里，二人循着猎户踩出的兽径蜿蜒北上，刻意避开所有官道与村落；夜幕降临，便寻一处隐蔽的山洞或岩隙蜷身而卧，点燃一小堆篝火取暖驱兽，火光始终不敢太盛，唯恐引来巡山的金兵或流窜的寇匪。
石勇是个沉默而可靠的向导。他教会辛弃疾辨识可食的野果与块茎，传授用树叶收集晨露解渴的法子，更教他在漆黑夜里通过星斗辨别方向。更多时候，他让辛弃疾静静观察——观察山林间鸟兽的异动，那或许是有人靠近的征兆；观察远处地平线上扬起的尘土，那可能是金兵马队过境的痕迹；观察路边偶尔出现的无名骸骨与焚毁的废墟，那是乱世最沉默也最触目惊心的注脚。
第七日黄昏，二人终于翻过最后一道山梁。眼前豁然开朗，一片宽阔的山间谷地铺展开来。谷地中央，依着一湾潺潺溪流，密密麻麻扎着数百顶营帐。这些营帐形制杂乱，既有军用的牛皮大帐，也有百姓逃难用的破烂窝棚，甚至有用树枝茅草临时搭建的窝铺，远远望去，恰似一片从大地中突兀生长、满是野性与生机的苔藓。
营地上空，十几道炊烟笔直升起，在渐暗的天色里格外清晰。隐约可闻人声嘈杂、马匹嘶鸣，还有铁器敲打的“叮当”声断续传来。最引人注目的，是营地中央那面高高飘扬的大旗——布料粗糙，染着不均匀的靛蓝色，上面用浓墨书写着一个斗大的“耿”字，笔力虬劲，仿佛蕴含千钧之力，在晚风中猎猎作响，透着一股草莽而磅礴的气势。
“那便是耿京将军的义军营地。”石勇指着那面大旗，声音里带着一丝难以察觉的疲惫与释然，“我们到了。”
辛弃疾驻足远眺，心脏在胸腔里有力地跳动。这一路的风餐露宿、担惊受怕，在望见这面旗帜的瞬间，仿佛都有了意义。他下意识地摸了摸怀中紧贴胸膛的紫檀木匣，那里面的《燕云图》似乎也微微发热，与远处营地的喧哗产生了某种隐秘的共鸣。
“跟紧我，莫要多言。”石勇低声嘱咐，率先向山坡下走去。
靠近营地，景象愈发清晰，也愈发杂乱。营地外围仅用简单的木栅栏和荆棘丛勉强围了一圈，几个衣衫褴褛、手持简陋长矛的汉子在懒散地巡逻，眼神警惕地打量着走近的陌生人。营内人员更是鱼龙混杂：有肌肉虬结、面色凶悍的壮汉聚在一起赌钱，吆喝声震天；有面黄肌瘦的妇孺挤在火堆旁，眼巴
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