在一个卖大力丸和狗皮膏药的摊子前，他停了下来。摊主是个尖嘴猴腮的瘦小汉子，正口若悬河地吹嘘着他的“祖传秘方”，周围围着一圈看热闹的闲汉。
沈清云的注意力却不在摊主身上，而是在人群外围，一个靠着墙根、衣衫褴褛、看似在打盹的老乞丐身上。那老乞丐虽然闭着眼，脏兮兮的手指却无意识地在膝盖上轻轻敲击，节奏奇特。更关键的是，沈清云注意到，有几个看似不同的路人，在经过老乞丐身边时，都会有一个极其短暂的停顿或眼神交流，而老乞丐敲击手指的节奏也会随之发生细微变化。
“有点意思……”沈清云嘴角微不可察地一勾。这老乞丐，恐怕是个深藏不露的“地头蛇”，甚至是某个底层信息网络的节点。
他没有立刻上前，而是继续闲逛。在一个赌坊后巷，他看到一个身材魁梧、满脸横肉的汉子，正被几个赌坊打手推搡辱骂，似乎欠了赌债。那汉子满脸愤懑，拳头攥得咯咯响，却似乎有所顾忌，不敢还手。
“力气不小，似乎练过外家功夫，但处境窘迫……”沈清云记下了这个汉子。
最后，他来到一个代写书信的摊子前。摊主是个约莫二十出头的年轻书生，面色蜡黄，带着菜色，但衣衫虽旧却浆洗得干净，字也写得端正有力。此时并无生意，他正捧着一本破旧的《史记》看得入神，眼神专注，对周围的喧嚣充耳不闻。
“落魄书生，心有抱负，却困于现实……”沈清云心中评价。
逛了一圈，心中有了初步人选，沈清云并未直接接触，而是带着来福走进附近一家客人不多的小茶馆，要了个雅间。
“来福，你去打听一下。”沈清云低声吩咐，“那个墙根下的老乞丐，什么来历？还有那个在赌坊后巷被追债的汉子，叫什么，为何欠债？另外，那个代写书信的书生，姓甚名谁，为何在此摆摊？”
“是，少爷！”来福如今对沈清云佩服得五体投地，虽不明白少爷为何对这些人感兴趣，还是立刻领命而去。
约莫半个时辰后，来福回来了，脸上带着兴奋：“少爷，打听清楚了！”
“那老乞丐都叫他‘徐瘸子’，在骡马市混了十几年了，平时不讨饭，就爱在墙根打盹，但奇怪的是，没人敢惹他，连市霸都对他客客气气，都说他有点邪性。有人说他以前是走江湖卖艺的，懂点歪门邪道。”
“那个被追债的汉子叫‘石勇’，原本是城西码头的力巴头子，有一身好力气，为人也算仗义。前阵子他老娘重病，
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