盐质必降。届时产出劣盐，坏了琅琊盐的名声，损失的是齐国盐利。”
田恒眯起眼。
“其二，”范蠡继续，“盐户分散沿海各处，若合并为一，管理成本大增。官府需派大量官吏监管，这些人不懂煮盐，只会贪墨。最终盐价上涨，利润却未必进得了国库。”
“第三呢？”
“第三，”范蠡直视田恒，“也是最要紧的——越国。”
田恒瞳孔微缩。
范蠡从袖中取出一枚铜钱，放在桌上。正是那枚刻着三条斜线的隐市警告钱。
“越国使臣在临淄，田相想必知道。但他们私下见了哪些人，许诺了什么，田相可清楚？”范蠡声音压低，“不瞒田相，九家盐户中，已发现越国内奸。若非我们及时发现，鬼见愁的施工已被破坏。”
田恒拿起铜钱，仔细端详：“隐市的警告……你们如何得到的？”
“自有渠道。”范蠡不露痕迹，“田相，越国要乱齐，必从盐铁下手。若此时强行合并盐户，必生内乱。内乱一起，越国乘虚而入，琅琊盐业就可能落入越国手中。届时，损失的就不只是盐利，而是齐国的海防门户。”
这番话击中了田恒最深的恐惧。他重新坐回主位，玉核桃在手中转得飞快。
“你们有何提议？”
范蠡呈上第三份文书：“海盐盟章程。九家盐户结成同盟，统一议价、统一品质、统一对外。盟内设议事堂，重大决策需六家以上同意。官府不直接经营，但可派监察使入驻，确保盐税如数缴纳。”
他顿了顿：“此外，盟会每年向田氏进贡盐利三成，比现在官牙抽税还多一成。而田相要做的，只是承认盟会的合法地位，允许我们在官牙之外自行定价，并免除三年盐税——用于疏浚港口的投入。”
田恒快速翻阅章程。这份文书写得极其周密，考虑了各方的利益平衡，甚至连可能出现的纠纷都预设了调解机制。
“三年免盐税……你们要的不少。”田恒说。
“但田相得到的更多。”范蠡指出，“第一，琅琊港疏通后，大船可直接靠岸，货物流通加快，关税收入至少增加五成。第二，盐业稳定，越国无从下手。第三，田相不费一兵一卒，就得到盐户的效忠和三成贡利。第四……”
他直视田恒：“此事若成，田相在齐侯面前，就是解决了一大难题。政绩、财源、民心，一举三得。”
田恒沉默了。玉核桃的转动声在安静的堂内格外清晰。
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