听说他今年已经五十多了。”
“不。”范蠡摇头，“勾践不是会因年老而急躁的人。除非……他遇到了必须尽快解决的麻烦。”
他忽然想起一件事：“越国太子鹿郢，今年该二十了吧？”
“好像是。怎么了？”
范蠡眼神一凝。他想通了。勾践急着建功立业，不是为自己，是为太子铺路！越国王室内部并非铁板一块，勾践的弟弟、叔伯都有势力。若勾践不能尽快确立太子的威望，等他死后，越国必生内乱。
“这对我们是好事。”范蠡说，“勾践越急，越容易出错。齐国的备战时间就越充裕。”
“那我们的盐……”
“会更好卖。”范蠡眼中闪过精光，“备战需要钱，钱从税来，税从商来。齐国要扩军，就必须鼓励商贸，增加税收。田恒打压盐户，是为了自己敛财；但若国家需要，他会放松管制——因为比起让钱进自己口袋，他更怕国破家亡。”
姜禾若有所思：“所以你认为，海盐盟的时机正好？”
“千载难逢。”范蠡肯定地说，“但我们要快。在田恒意识到可以借国战之名大肆敛财之前，先把盟会的根基扎稳。”
又过半月，疏浚工程初见成效。第一艘吃水两丈的商船成功通过鬼见愁水道，直抵琅琊港内码头。消息传开，沿海商贾纷纷侧目。
这日，盐岛来了位不速之客。
来人四十来岁，身着锦缎深衣，乘的是双层客舟，带着八个护卫。他自称“端木赐”，卫国商人，专门贩卖漆器、丝帛到燕赵。
“听说琅琊新成立了海盐盟，特来拜会。”端木赐说话文雅，但眼神精明，“我想订一批盐，运往燕国。”
陈桓作为盟主接待了他。范蠡以账房身份陪坐一旁，暗中观察。
“端木先生要多少盐？”陈桓问。
“先要一千瓮。但要最好的‘天盐’。”端木赐说，“价格好商量，但我有三个条件：第一，盐必须用特制陶罐封装，罐上刻我的商号‘端木氏’；第二，每月初五准时在琅琊港交货，风雨无阻；第三……”他顿了顿，“我要独家代理燕国盐路三年。”
议事堂安静下来。一千瓮盐是大单，但独家代理权意味着未来三年，海盐盟的盐不能卖给其他运往燕国的商人。这是把双刃剑。
“端木先生，”范蠡忽然开口，“敢问您准备用什么支付盐款？”
端木赐看向他：“黄金、铜钱、布帛皆可。或者……以货易货。我手
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