楚军退去后的第七日，宋国都城的封赏令到了。
使者换了一位，姓华，态度比之前的戴使者恭敬许多。封赏仪式在邑大夫府举行，端木赐正式受封为陶邑大夫，爵升三级，赐金百斤，帛千匹。范蠡也被封为“护国义商”，赐金五十斤，享见官不拜之权。
仪式结束后，华使者单独留下范蠡：“范先生，君上还有口谕。”
“使者请讲。”
“君上说，陶邑此次能退楚军，范先生功不可没。但楚军虽退，其心未死。君上希望范先生能继续协助端木大人，守好陶邑这个门户。”华使者压低声音，“另外，君上听说范先生在齐国也有产业……希望范先生能帮忙促成齐宋联盟，共抗楚国。”
这才是真正的目的。宋国国君想借范蠡这个桥梁，与齐国结盟。但范蠡知道，齐国现在自顾不暇，根本不可能分兵援宋。
“范某自当尽力。”范蠡只能先应下，“只是齐国现在正与越国交战，恐怕……”
“君上明白。”华使者说，“所以不急于一时。只要范先生有这份心，君上就满意了。”
送走使者，端木赐设宴庆贺。酒过三巡，他屏退左右，对范蠡说：“范先生，如今陶邑已定，你我该谈谈未来了。”
“端木大人有何打算？”范蠡问。
“陶邑虽小，却是要冲。”端木赐眼中闪着野心，“我想把陶邑建成宋国第一大城，商贾云集，货通天下。这需要范先生的财力支持。”
“范某自当支持。”范蠡说，“但端木大人，有件事我必须提醒你——楚国不会善罢甘休。昭滑虽死，楚国还会派其他人来。而且，齐国那边……”
他故意停住。端木赐果然追问：“齐国那边怎么了？”
“田穰派人找过我。”范蠡半真半假地说，“他说齐国希望陶邑保持中立，不要倒向任何一方。否则……齐国虽然忙着对付越国，但收拾一个陶邑，还是绰绰有余的。”
这是威胁，也是警告。端木赐脸色微变：“田穰真这么说？”
“千真万确。”范蠡点头，“所以端木大人，我们现在的处境很微妙。楚国想拿下陶邑，齐国不许陶邑倒向楚国，宋国国君希望我们帮他联齐抗楚……三方都在盯着我们，一步走错，就是万劫不复。”
端木赐沉默良久，最终长叹：“那范先生认为，我们该如何是好？”
“八个字。”范蠡缓缓道，“左右逢源，待价而沽。”
“怎么说？”
…。。