三月十二，谷雨。
陶邑城外新垦的农田里，农人正弯腰插秧。细雨如丝，润物无声，嫩绿的秧苗在褐色的泥土中排列成行，延伸向远方。范蠡披着蓑衣，站在田埂上，看着这片充满生机的景象。
他已经三天没有回猗顿堡了。对外宣称是“视察春耕”，实则是在争取时间——邹衍给的期限只剩最后一天，他必须在今日日落前给出答复。
“大夫，”白先生匆匆走来，蓑衣上沾满泥水，“刚收到消息，熊胜去了城北军营，与申屠密谈了一个时辰。出来时脸色很难看，像是争吵过。”
范蠡并不意外：“熊胜年轻气盛，申屠老成持重，两人本就不是一路人。熊胜想用查到的‘证据’要挟我，申屠却知道那些证据来得太容易，必有蹊跷。分歧是必然的。”
“那我们的计划……”
“按原计划进行。”范蠡摘下一片草叶，在手中捻着，“邹衍那边，我已经想好了答复。你跟我来。”
两人回到田边临时搭起的草棚。棚内简陋，只有一张矮几、几个草垫。范蠡坐下，白先生拿出笔墨和帛书。
“给田穰的回信这样写。”范蠡口述，“承蒙田相信重，愿派兵驻防陶邑，范某感激涕零。然驻军之事，涉及陶邑防务根本，不可不慎。范某有三点请求，若田相应允，陶邑愿迎齐军入驻。”
白先生笔走龙蛇。
“第一，齐军驻扎人数不得超过三百，且须分驻两处——城外营垒驻两百，城内校场驻一百。城内驻军不得携带重兵器，不得进入仓库、工坊等要地。”
“第二，陶邑承担三成军费，但需以盐铁贸易的优惠来抵扣，不直接支付金银。齐军粮草由齐国自行供应，陶邑可协助采购，但需按市价结算。”
“第三，陶邑守备营仍归范某直接统辖，齐军将领不得干预。若有战事，两军需协商行动，范某有最终决断权。”
白先生写完，抬头看着范蠡：“这些条件……田穰会答应吗？”
“他不会全答应，但会讨价还价。”范蠡说，“我要的就是讨价还价的过程。每谈一轮，就能多拖几天时间。而时间，现在对我们最宝贵。”
“那楚国那边呢？熊胜不会干等着。”
“所以我给他准备了另一份‘礼物’。”范蠡从怀中取出一卷帛书，“这是我‘无意中’得到的楚国军情——楚军最近在郢都东郊频繁调动，似乎有东进之意。你让隐市的人‘不小心’泄露给熊胜。”
白先生接
…。。