则秉持着截然不同的理念。他坚信“国之栋梁，首重德行与才干；朝堂风气，贵在公正与清明”。他忧心大规模任用门生、依靠裙带，长远必滋生党争、堵塞贤路、寒士林之心。他主张大开科举之门，唯才是举，打破门户之见，从四海寒士中选拔真正的干才。
两人为此理念多次激烈争执，萧正德认为林文正过于理想化，不通权变；林文正则认为萧正德此举虽得一时之便，却是在损毁朝廷选官的根基与公信。
程明远，一位寒门出身的才子，正是林文正理念的完美体现者。他凭借真才实学高中进士，勤勉尽责，清名远播。然而，他做梦也想不到，自己会成为萧正德“任人唯亲”理念下滋生的恶果——萧党集团维护自身利益的牺牲品。
当时，一位深受萧正德信任、被其破格擢升至要职的萧党核心成员，因能力不足，铸成大错。为了保全这位“自己人”和整个萧党的颜面，萧党成员们迅速行动。他们需要一个职位不高、背景不深、但又有一定关联的替罪羊。才华横溢却毫无根基的程明远，不幸被选中。
一场卑劣的构陷就此展开。
萧党成员罗织罪名，伪造证据，并利用他们在朝中的影响力，操控司法程序。尽管林文正据理力争，试图为程明远辩白，强调程序正义和证据疑点，但在萧党抱团取暖、互相包庇的强大势力面前，在萧正德可能出于“维护稳定”、“保护得力干将”的考虑而默许的氛围下，林文正的努力失败了。
程明远被屈打成招，冤死狱中。程家被抄没，清誉毁于一旦。这，正是萧正德“忠诚纽带”论结出的最恶毒的果实——它创造了一个可以为了小团体利益而肆意践踏法律、牺牲无辜的怪兽。
年幼的程清砚，亲眼目睹了家道中落、父亲蒙冤惨死的全过程。
从进士之子瞬间沦为罪臣之后，他饱尝世态炎凉。为求生存，母亲带他改嫁一市井小民。然而，继父性情暴戾，视这对“罪臣”妻儿为耻辱和累赘，动辄打骂。
程清砚的童年，充斥着饥饿、恐惧和无尽的屈辱。父亲的冤屈、母亲的泪水、自身的苦难，在他心中种下了对萧党、对整个昙昭腐朽体制刻骨铭心的仇恨。
他尤其恨那个保护了真凶、牺牲了他父亲的“萧党”体系，而这体系的根源，正是萧正德那套“任人唯亲”的理念。
命运的转折，在一次濒死之际降临。
被继父毒打后奄奄一息的母子二人被赶出家门，倒在街头。一位路过的西域胡商出于某种目的救下了他们，
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