十一月中旬，凤州郊外营地。
晨雾尚未完全散去，李肃负手站立，看着营地里两百名新募兵卒在阿勒台和裴洵带领下进行操练：有人负沙袋奔跑，有人攀木桩翻越障碍，粗布短褂已被汗水湿透，冻红的鼻息在寒风里化作白雾。
他对裴洵招招手，目光平静中带着吩咐：“随我走一趟，去铁器坊拜会黄昱。”
二人上马，一路穿越初冬晨光映照的田野，抵达黄家铁器坊。甫一进院，便听到铁锤与风箱交替作响的低沉声浪，火炉中红光映得匠人们的脸庞若隐若现。
李肃步入炉台前，目光落在那堆来自羌寨山中的红土镍矿上，心中生出一丝期待。此行一来为还清那一千五百两的赊账，二来看看黄昱此行的成果。
黄昱笑容满面，亲自将他们迎进耳房，炉火微烤之下屋中暖意融融，他一边倒茶，一边忍不住带着几分得意神色说道：“大人，裴兄，这次真是不虚此行！我带着商队一路深入羌寨，凭着几位老羌向导的领路，硬是在群山中找到了‘乌金’的矿脉。”
他放下茶壶，眼睛在火光中熠熠发亮：“那地方山高谷深、雪常年不化，道路难行。但幸得我备了不少茶砖、盐块、布匹，又在沿途逐个寨子分送给那些羌寨头人。”
黄昱手势微张，神情兴奋：“我与他们约定好：他们出人挖矿，每季将矿石凿下，运到指定接头点，再由我们商队沿山路秘密运回凤州铁器坊。这样不仅断了中途劫掠的风险，也让羌寨人心甘情愿护送。”
黄昱眼中闪着野心与光彩，轻抿一口茶后继续说道：“这两日叶师傅那边的新式鼓风炉还在紧张试炼之中。幸而几个最要命的难题都已找到门路：鼓风的风力足够将炉温推到所需高度；排烟管道解决了余气滞留的困扰；而从龙池岭运来的煤经大人所说的方法处理后，燃点高、火势持久，已能稳定提供冶炼所需的高温。”
他将茶盏轻轻一敲，神情郑重：“大人请放心，只要这三个关键条件，金川镍矿、新式鼓风炉、高热硬煤，都能同时维系，我们黄家铁器坊就有能力炼出比任何地方都硬韧的精钢，铸成前所未有的精甲与兵器。”
黄昱话锋一转，眉宇间浮现一丝得意：“而且此三者环环相扣，矿、炉、煤缺一不可，旁人即便想模仿，也根本无法成链。又有大人新颁的工坊税赋，我黄家铁器坊必可在来年扩张一倍以上，成为天下最大最先进的兵器作坊！”
黄昱神情微带自豪，轻轻拍了拍膝盖：“大人，此次我从羌寨还带回来十匹羌
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