“建国基金”的三大核心项目方案经过数轮打磨，终于从纸面上的蓝图，转化为厚厚一沓可操作的手册、协议范本和预算表格。然而，张艳红深知，再完美的方案，若不能精准地找到那些真正需要、且适合被帮助的“张艳红”们，都只是空中楼阁。试点地区的选定，不能仅仅依赖宏观数据和专家推荐，更需要一次更为深入、覆盖面更广的实地探访与评估。这一次，目标不仅是云岭县，而是将目光投向了更偏远的西南山区、西北高原，那些被现代文明之光最微弱触及的角落。
这一次的行程，不再是三人小团队，而是组成了一支精干的先遣考察队。除了张艳红、苏晴和安保小陈，队伍中还加入了赵明（他熟悉多个贫困地区情况），以及两位新招募的项目官员——一位是社会学背景、擅长田野调查的年轻女孩小林，另一位是有多年支教经验、擅长与孩子沟通的男老师小周。此外，韩丽梅还通过私人关系，联系了一位常年在藏区做医疗援助的退休医生老唐，他在当地颇有声望，可以作为进入某些特殊区域的“引路人”和“信誉担保”。
他们的行程跨越数省，历时近一个月。交通工具从飞机、高铁，换成长途大巴、越野车，再到摩托车、拖拉机，最后往往需要徒步数小时，翻山越岭。张艳红褪下了精致的职业装和高跟鞋，换上了最耐磨的冲锋衣、徒步鞋，扎起利落的马尾，素面朝天。白皙的皮肤很快被高原和山地的阳光晒出健康的麦色，也添了几道被风沙和疲惫刻下的细纹。但她那双眼睛，却随着旅程的深入，变得越来越亮，也越来越沉静——亮，是因为看到了更多真实、具体、活生生的“人”与“故事”；沉静，是因为越发理解到这份工作的沉重与复杂，容不得半点浪漫的想象和轻浮的同情。
第一站，仍是云岭县，但去了更深、更远的寨子。
这次他们没有惊动镇政府，而是在赵明一位当地傈僳族朋友的带领下，直接扎进了大山深处的一个村落。这里甚至不通车，只有一条人踩出来的、狭窄陡峭的羊肠小道与外界相连。村里的“学校”，是两间用木石垒砌、四面漏风的旧屋，只有一个五十多岁、既是校长也是全部科目的老师、还兼任村医的“全才”李老师坚守。学生只有十几个，年龄从六七岁到十三四岁不等，挤在两个“复式班”里上课。女孩的比例不到三分之一。
张艳红在这里遇到了阿夏，一个十一岁的傈僳族女孩。阿夏的父亲早逝，母亲改嫁去了山外，她跟着年迈的奶奶和酗酒的叔叔生活。叔叔觉得“女娃读书是浪费米”，几次想让她辍
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