晨光刚漫过绮罗阁的雕花窗棂，潘金莲便醒了。不是自然醒，是被心口的发紧攥醒的——昨夜六姨娘们的窥探像场没散的雾，孟玉楼的夹枪带棒、李瓶儿的冷眸毒语、孙雪娥的锐利审视，还有吴月娘那双深不见底的眼睛，在梦里转了一圈又一圈，醒来时额角还沾着冷汗。
“姨娘，该起身了。”春桃轻手轻脚地推门进来，手里端着铜盆，盆里的温水冒着细雾，水面飘着几片新鲜的薄荷叶——是府里特有的规矩，晨起用薄荷水净面，说是能醒神。春桃把铜盆放在梳妆台上，又从衣柜里拿出一件浅碧色的素缎裙，裙角绣着几株细竹，针脚比昨日那件月白色的更密些，“管家奶奶说，今日见夫人，穿素净些好。”
潘金莲点了点头，任由春桃伺候着净面。薄荷水沾在脸上，凉丝丝的，却压不住心底的慌。她看着铜镜里的自己，眼底的青影比昨日淡了些，春桃特意用细粉遮了遮，可那股藏在眉梢的紧张，怎么也掩不住。“春桃，”她忽然开口，声音有些发涩，“夫人……平日里待下人们如何？”
春桃的手顿了顿，一边为她梳理头发，一边压低声音道：“夫人是府里的主母，待下人向来是赏罚分明的，只是……性子沉，话少，没谁敢在她面前放肆。”她说着，拿起一支银质的竹节簪，轻轻插在潘金莲的发髻上，“姨娘今日只管用功听着，少说话，准没错。”
早饭是在绮罗阁的小厅里用的。一张梨花木小桌，摆着四碟小菜：凉拌木耳、酱腌黄瓜、油酥花生，还有一碟蒸蛋羹，旁边放着一碗白粥，粥里卧着一颗荷包蛋。菜是从大厨房送来的，用细瓷碟盛着，精致得不像果腹之物，可潘金莲拿着银筷，扒了两口粥，便觉得心口发堵，咽不下去——她总觉得，这碗粥里都飘着“规矩”的味儿，烫得人不敢细品。
“七姨娘，夫人身边的张嬷嬷来了。”门外传来另一个小丫鬟的声音，带着几分拘谨。
潘金莲心里“咯噔”一下，手里的银筷差点掉在桌上。她赶紧放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，站起身：“快请进来。”
张嬷嬷走了进来。她穿着一身深灰色的绸缎衣裙，衣裙上没有任何花纹，却浆洗得笔挺；头发梳成一丝不苟的圆髻，插着一支乌木簪，簪头刻着一个小小的“吴”字——是吴月娘的陪房嬷嬷，在府里待了二十多年，比有些姨娘的资历还老。她的脸上没有任何表情，眼神平静得像一潭深水，扫过潘金莲时，没有半分温度：“七姨娘，夫人请您去颐福堂说话。”
“有劳嬷嬷。”潘金莲微微屈膝，姿态放
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