安陷落。玄宗仓皇西逃，马嵬坡兵变，贵妃赐死，太子李亨于灵武即位，是为肃宗，号令天下节度，共讨叛军。
苏砚尘于潼关之战中死战得脱，镇岳剑被血牙堂堂主砍出一道深痕，师门长辈战死潼关，镇岳门元气大伤。他流落关中，目睹叛军屠城、百姓流离、饿殍遍野，昔日盛唐繁华，化作一片焦土。
他见过河南节度使为募兵，劫掠民财，强征壮丁；见过山南节度使拥兵自重，不听肃宗号令，割据一方；见过江南节度使为筹军饷，横征暴敛，逼反百姓。
为平叛而设的新节度使，早已背离了“镇边安邦”的初衷，他们手握重兵，割据州县，名为唐臣，实为诸侯，平叛之兵，渐成割据之资。
苏砚尘曾夜入河南节度府，欲斩杀横征暴敛的节度使，却见府内牙兵林立，江湖邪派高手护卫，他一剑斩杀节度判官，却被牙兵围困，拼尽全力才得以脱身，镇岳剑再添新伤，肩头中箭，落下终身残疾。
他躺在破庙中，看着窗外的烽火，终于明白：
景云二年设河西节度，是为御边；天宝十节度，是为镇疆；而安史之乱后遍设节度，是为平叛，可兵权一授，再难收回，节度从边镇之官，变成腹心之患，从镇国之臣，变成裂土之贼。
天下苦兵，自此始矣。
广德元年，安史之乱终平，历时八年的战火，将大唐江山烧得千疮百孔。
为安抚叛将，唐廷大封安史旧部为节度使：李怀仙为卢龙节度使，田承嗣为魏博节度使，李宝臣为成德节度使，河朔三镇，自此割据，父死子继，不奉朝命，不输赋税，自设官吏，私练牙兵，成为独立王国。
而中原、江南、剑南等地，平叛有功的武将，亦皆封节度，天下节度多达四十余，大者连州十余，小者犹兼三四，方镇割据，成了中晚唐百余年的定局。
此时的节度使，早已无复天宝年间的镇边初心，只剩拥兵自重的野心。他们麾下的牙兵，是亲军精锐，父子相袭，骄横跋扈，动辄弑帅、叛上、逐刺史，“天子，兵强马壮者为之”，成了方镇的信条。
苏砚尘已是中年，镇岳门凋零殆尽，同门或战死，或归隐，只剩他一人，持镇岳剑游走于方镇之间，见百姓疾苦，便劫节度之财，济贫民之困；见牙兵屠戮，便拔剑斩之，以侠止戈。
可他一人一剑，终究无力回天。
魏博节度使田承嗣，拥兵十万，私建宫殿，自封官吏，唐廷遣使册封，他竟闭门不见，牙兵当街斩杀朝廷使者，无人敢管。苏
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