元月二十，卯时，江宁城。
天色未明，薄雾笼罩着这座千年古城。秦淮河上的画舫早已歇息，两岸楼阁静默，只有打更人的梆子声在街巷间回荡，三长两短，平添几分萧瑟。
驿馆书房内，烛火彻夜未熄。
沈墨站在地图前，手指在江宁城周边几个标注红圈的地方划过——那是陈七刚刚送来的军情:江北大营三千驻军，昨夜子时突然拔营，动向不明。扬州水师二十艘战船，寅时起锚，溯江而上。杭州卫所的五千兵马，也在向江宁方向移动。
三路兵马，合计万人，从三个方向朝江宁合围。
“剿匪？”沈墨冷笑，“江宁城方圆百里，哪来的匪需要动用万人兵马？曹吉祥这是狗急跳墙，要武力夺城了。”
赵铁脸色凝重：“大人，曹吉祥掌管司礼监，有调兵之权。他若以‘剿匪’为名，围困江宁，咱们就是瓮中之鳖。城里的官员，大多是他的人，不会帮咱们。”
“帮不帮，由不得他们。”沈墨转身，从书案上拿起那本账册的抄本，“周文远、王守义这些人的把柄，都在咱们手里。他们要是敢反水，我就先把他们送上刑场。”
柳青蝉轻声道：“可城外有大军，城里就算稳住，也守不住。江宁城墙虽高，但年久失修，守军不过千余，还未必听咱们的。”
“守不住，就不守。”沈墨眼中寒光一闪，“擒贼先擒王。只要拿下曹吉祥，城外兵马群龙无首，自然溃散。”
“曹吉祥在京师，怎么拿？”
沈墨走到窗边，望向北方：“他在京师，但他的手，伸到了江南。金满堂被捕，贡盐账册被抄，曹吉祥肯定已经收到消息。我若是他，会怎么做？”
赵清晏思索道：“要么立刻销毁所有证据，撇清关系；要么……杀人灭口，连大人一起除掉。”
“销毁证据来不及了，账册已经送呈陛下。”沈墨缓缓道，“所以，他只能选第二条路:除掉我，再找个替罪羊，把贡盐案栽赃给我。到时候，死无对证，他还能反咬一口，说我沈墨在江南贪赃枉法，畏罪自杀。”
柳青蝉握紧短刀：“那咱们更不能坐以待毙。”
“当然不能。”沈墨走回书案，摊开一张信纸，开始写信，“我要做三件事。第一，奏明陛下，禀报曹吉祥调兵围城之事，请陛下圣裁。第二，联络江南的忠直官员，许以重利，让他们站在我们这边。第三……”
他顿了顿，笔尖在纸上悬停：
“去见鬼见愁。
…。。