一、悄然蔓延的流言
行会的“公允章程”如石沉大海，了无音讯。取而代之的，是镇上街头巷尾、茶馆酒肆里悄然滋生的流言蜚语。
“听说了吗？西郊那家‘清禾绣坊’，用的丝线染料有问题，颜色是鲜亮，可听说沾了水就掉色，还容易招虫子！”
“何止啊！我娘家表妹的邻居在那儿做过几天工，说她们为了赶工，用的棉花都是发霉的次货，纺出来的线看着白，其实一扯就断！”
“啧啧，难怪卖那么贵，原来是金玉其外，败絮其中！那绣活看着精细，怕是也禁不起细看，线头多着呢！谁买谁上当！”
“我还听说，她们庄子上种的那些新花样的菜，用了什么南洋来的怪肥，长得是水灵，可吃了怕是对身子不好……”
流言起于青萍之末，却越传越邪乎，越传细节越“真实”。起初只是零星嘀咕，渐渐便有人拿着在“清禾绣坊”买的帕子，煞有介事地指着某个不起眼的线头，或是抱怨洗了一次颜色淡了，言之凿凿地证明流言非虚。
李老板娘最先坐不住了，匆匆赶到庄子，忧心忡忡：“沈娘子，这流言来得古怪，怕是有人故意中伤！这几日，已经有两三家老主顾来问，虽然被我搪塞过去，可长此以往，对绣坊名声损害太大了！”
春桃气得眼眶发红：“定是‘彩云阁’那起子小人干的！打不过咱们，就用这种下作手段！”
沈清禾面色沉静。她检查了李老板娘带来的、据说“褪色”的帕子，是几个月前一批用普通矿物染料染的常款，当时工艺还不算最稳定，偶有轻微褪色是可能的，但绝不像流言说的那么不堪。至于“发霉棉花”、“线头多”，更是无稽之谈。
“流言止于智者，但也怕三人成虎。”沈清禾对李老板娘道，“李姐姐回去，对那些问起的主顾，不必多辩解，只请她们拿同期的、或是新近买的绣品对比。真的假不了。另外，咱们新出的那批彩染丝线绣品，可附上一小块同色丝线，让客人自行测试是否褪色。清者自清，浊者自浊。只是要辛苦李姐姐了。”
李老板娘叹道：“也只能如此了。沈娘子，你这边也得早作打算，我看这事，还没完。”
果然，流言之后，接踵而来的是更实际的打击。
二、胡老板的暗示与原料危机
几日后，沈清禾收到了胡老板的回信。信中的语气不复之前的热情，变得谨慎而官方：
“……承蒙沈娘子看重，然近来南边货市波动，丝棉价格腾
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