一九四〇年初春，苏北的风里夹杂着盐碱地特有的苦涩味道。
这片广袤的水网地带，曾是新四军驰骋的沃土，如今却被日军的“清乡”铁壁围得如同一座巨大的囚笼。铁丝网、竹篱笆沿着公路和河流绵延起伏，将原本连贯的根据地切割成支离破碎的孤岛。每隔三五里便是一座炮楼，探照灯的光柱日夜在夜空中扫射，如同恶魔的眼睛，不放过任何一丝风吹草动。
在泰州以东的一片芦苇荡深处，新四军苏北游击支队的临时驻地内，气氛压抑得令人窒息。
战士们大多裹着单薄的破棉袄，蜷缩在潮湿的窝棚里。由于日军严密封锁了食盐和药品的流入，许多战士身上生了疥疮，化脓的伤口散发着难闻的气味。炊事班的锅里煮着黑乎乎的野菜粥，那是掺了观音土和水浮莲的“救荒饭”，吃下去虽然能暂时填饱肚子，却难以消化，不少战士因此腹胀如鼓。
“咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽声从支队司令部的帐篷里传出。支队长陈锋靠在行军床上，脸色蜡黄。他手里紧紧攥着一份刚收到的电报，那是来自延安的急电，字里行间透着焦急与无奈。
“粮食……弹药……药品……”
陈锋喃喃自语，声音沙哑。他抬起头，看向面前的政委和参谋长，苦笑道：“上头也难啊。主力部队在正面战场牵制日军，后方的供给线又被切断。咱们这里，已经断粮三天了。”
政委是个黑瘦的汉子，他狠狠地吸了一口手中的旱烟袋，烟丝早已燃尽，他却浑然不觉。“兄弟们都在饿着肚子打仗。昨天三连在伏击日军运输船时，有两个战士因为低血糖晕倒在芦苇丛里，差点被鬼子发现。再这样下去，不用鬼子打，咱们自己就垮了。”
参谋长摊开一张地图，手指重重地点在几个红圈上：“更麻烦的是忠义救国军。这些‘曲线救国’的杂牌军，现在倒成了咱们的邻居。他们虽然也挂着抗日的旗号，但实际上也是各怀鬼胎。他们缺粮缺饷，比咱们还严重，最近已经开始在边界地带和咱们抢地盘、抢粮食了。”
“抢粮食？”陈锋猛地坐直了身子，眼中闪过一丝寒光，“告诉部队，对友军要保持克制，但绝不允许他们动咱们老百姓的一针一线。咱们是人民的子弟兵，绝不能让老百姓受委屈。”
“可是……”政委欲言又止，“咱们的存粮真的不多了。再不想办法弄到粮食和药品，别说打仗，连生存都成问题。特别是药品，咱们有十几个重伤员，没有消炎药，伤口都在溃烂，再这样下去……”
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