已经连续铲了十八个小时的煤，手都起泡了……”
“追到他们停下为止。”麦卡锡点燃一支烟，狠狠吸了一口，“或者追到我们的锅炉全部炸掉为止。”
“这不对。”另一个老司炉工嘟囔道，“我在海军干了三十年，从没见过这样的仗。我们追，他们跑；我们停，他们等。这不像打仗，像……像猫玩老鼠。”
“因为我们就是老鼠。”麦卡锡吐出一口烟圈，看着舱壁上那个小小的舷窗。透过模糊的玻璃，能看到前方“光复号”巨大的灰色舰体，“他们随时可以甩掉我们，但他们不这么做。他们在告诉我们：看，你们拼命才能达到的速度，我们轻轻松松就能做到。”
轮机舱里一片沉默，只有蒸汽管道低沉的嘶嘶声。
比利突然问：“司炉长，他们的船为什么没有烟？我观察很久了，他们的烟囱只有很淡的烟，有时候甚至没有。”
“燃油锅炉。”麦卡锡说，“用重油代替煤，热效率高，不需要这么多人铲煤。而且干净，你看到他们的甲板了吗？白得能反光。再看看我们……”
他指了指舱室地面，煤灰积了厚厚一层，每一次呼吸都能吸进黑色的粉末。
“这就是技术代差，小子。就像火枪对长矛，蒸汽船对帆船。我们落后了，而且落后了整整一代。”
“那……我们会输吗？”
麦卡锡沉默了很长时间。烟头烧到手指，他都没感觉到疼。
“我不知道。”他最终说，“但我知道一件事：如果今天在这里的是纳尔逊将军，他会说‘英国期望每个人恪尽职守’。所以我们的职责就是铲煤，让这艘老姑娘继续跑下去。至于输赢……交给上帝和那些坐在伦敦办公室里的大老爷们吧。”
他扔掉烟头，用脚碾灭。
“好了，休息十分钟。然后检查C锅炉组，我听到异响了。”
“光复号”舰桥
“英国人的航速降至19节了。”航海长林海报告道，嘴角带着笑意，“他们的烟囱黑烟变淡，可能是轮机出了问题。”
李特站在海图桌前，用圆规测量着当前位置到孟买的距离。
“我们也减速。18节。”
“明白，航速18节。”
命令通过传声筒传到轮机舱。值班员只是轻轻拉动几个操纵杆，燃油锅炉的喷油量减少，四台蒸汽轮机的转速平稳下降。
整个过程安静、平稳，没有任何震动。
“舰长，您这是在
…。。