拿着一份刚解密的电报。这位六十八岁的保守党元老脸色比阿斯奎斯更差，眼圈乌黑，但眼睛依然锐利如鹰。
“伦敦来的最新战报。”贝尔福没有寒暄，“昨天夜间，德军在伊普尔突出部发动了新一轮试探性进攻。我们损失了八百人，大部分是澳新军团。更糟的是——法国方面私下透露，他们可能撑不过明年春天的攻势。”
阿斯奎斯接过电报，快速扫过那些冰冷的数字。八百人。又是一个营的编制从名单上消失。他想起离开伦敦前，基奇纳勋爵在战争部地下作战室里说的话：“如果明年三月前我们不能得到至少三十个师的增援，整个西线右翼都有可能崩溃。到时候，巴黎将无险可守。”
三十个师。六十万人。英国已经拿不出这么多人了。
“樱花国那边呢？”阿斯奎斯问。
“西园寺公望还在拖延。”贝尔福的声音压低，“陈峰给他施加了压力，要求同时向英德双方供货。现在的情况是，我们承诺每人两百五十英镑，德国人开到了两百八十。西园寺想待价而沽。”
“贪婪的猴子。”阿斯奎斯低声骂了一句，随即摆摆手，“算了。等我们从美丽卡回去，如果拿到了足够的贷款……就把价格提到三百。我们需要人，越快越好。”
贝尔福张了张嘴，想说什么，但最终只是点点头。他走到舷窗另一边，看着越来越近的美丽卡海岸线。这个国家，这片大陆，如此辽阔，如此富饶，却像隔着一层玻璃般遥不可及。
“你觉得威尔逊会听我们的吗？”贝尔福突然问。
阿斯奎斯沉默良久。
“他会听，”首相最终说，“但不是听我们讲道义，讲民主，讲什么‘文明世界的责任’。他会听数字，听利益，听那些能让他的国家——更重要的是，能让他的选民——理解的、实实在在的东西。”
汽笛声响起，低沉而绵长。“卡伯特”号开始转向，船身微微倾斜，靠向泊位。码头上，几个穿着黑色大衣的人已经等在那里，身旁停着三辆黑色的帕卡德豪华轿车。
汉基看了看怀表：“七点整靠岸。首相，我们该准备下船了。”
阿斯奎斯最后喝了一口冷茶，把杯子放在桌上。他整理了一下大衣，深吸一口气，仿佛要奔赴的不是一场外交谈判，而是另一条战线。
“记住，”他对贝尔福和汉基说，“从踏上这片土地开始，我们说的每一句话，做的每一个表情，都是战争的一部分。而这场战争，我们必须赢。”
上
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