在几个关键城市周围形成稀薄的包围圈。
威廉二世站在地图前，身上穿着普鲁士陆军元帅的深蓝色常服，但领口的扣子解开了两颗，露出被汗水浸湿的衬衣领子。他左手端着一杯白兰地，右手握着一根细长的橡木教鞭，鞭尖正点在法国凡尔登的位置。
“这里，”皇帝的声音沙哑而急促，“法金汉向我保证过，用凡尔登的绞肉机把法国人的血流干。现在呢？十个月，七十五万人的伤亡，我们得到了什么？六平方公里的废墟，和一条稍微向前推进了两公里的战线。”
地图桌周围站着六个人：总参谋长保罗·冯·兴登堡元帅、军需总监埃里希·鲁登道夫将军、海军参谋长保罗·贝恩克上将、外交副国务卿阿瑟·齐默尔曼博士，以及两位皇室侍从武官。所有人都脸色凝重，房间里弥漫着雪茄烟雾和压抑的沉默。
“陛下，”兴登堡元帅清了清嗓子，这位六十九岁的老将身材魁梧，留着标志性的浓密八字胡，“凡尔登战役确实没有达到预期目标，但它牵制了法军大量兵力，为我们在索姆河的反攻创造了条件。而且，我们的新式坦克——”
“坦克！又是坦克！”威廉二世猛地转身，教鞭在空中划出尖锐的呼啸，“是的，我们在索姆河用三十辆坦克击溃了英国人。然后呢？三个月过去了，克虏伯工厂交出了多少辆新的？十五辆！一个月十五辆！而英国人，法国人，甚至俄国人，现在都在疯狂地仿造！技术优势转瞬即逝，先生们！”
鲁登道夫将军向前一步。这位五十一岁的军需总监是德国战争机器的实际操盘手，以冷酷的效率和对数字的偏执著称。他手里拿着一份厚厚的文件夹，封面上印着“1917年度战争物资生产计划”。
“陛下，生产瓶颈主要在三个方面：特种装甲钢、大功率变速箱、熟练工人。”鲁登道夫的声音没有起伏，像在宣读技术手册，“我们已经将相关工厂的工作时间延长到每天十四小时，实行三班倒，但材料短缺无法通过人力解决。我们需要更多的铬、镍、钼——这些稀有金属，大部分来自海外殖民地，而现在……”
他没有说完，但意思很清楚。英国的海上封锁像铁桶一样围住了德国，进口渠道几乎全部中断。
“兰芳呢？”威廉二世突然问，“陈峰答应过提供原材料。”
“兰芳的货船正在路上，”齐默尔曼博士接话，“但需要绕道奥斯曼，穿越整个中东，再经巴尔干铁路转运。第一批预计十二月底才能抵达。而且……”他犹豫了一下，“价格比战前涨
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