大理寺的值房内，灯火通明至深夜。
最后一份关于今秋税赋纠纷的卷宗合拢，发出轻微的“啪”的一声。
宋柏川揉了揉眉心，将批注好的文书推到一旁，对面坐着的钟云清也放下朱笔，长长舒了口气。
连日来的公务堆积，让两人面上都带着明显的倦色。
窗外已是月上中天，值夜的老吏提着铜壶进来，默默为两人换了新茶，又悄然退下。
茶烟袅袅升起，驱散了些许疲惫，却也凸显出值房内过于安静的气氛。
宋柏川端起茶杯，指腹摩挲着温热的瓷壁，却未立刻饮用。
他目光落在跳跃的烛火上，沉默了片刻，忽然开口，声音在寂静的房间里显得格外清晰，也格外沉：
“云清。”
钟云清正活动着有些僵硬的脖颈，闻言抬眼：
“嗯？”
“有件事，我需得提醒你。”
宋柏川抬起眼，目光直视着好友，甚至隐含着压迫感。
“你与我表妹之间……无论你心中作何打算，行事需得有分寸，切莫做出任何可能损害她清誉、令她陷入尴尬境地之事。”
钟云清微微一怔，随即脸上掠过一丝愕然与……些许被冒犯的不悦。
他放下茶杯，正色道：
“柏川，你何出此言？”
“我岂是那等不知轻重、肆意妄为之人？”
“我对宁姑娘一直以礼相待，绝无半分逾越。”
“以礼相待自然最好。”
宋柏川语气不变，目光却更深沉了些。
“但有些事，并非仅仅‘以礼相待’便能全然规避。”
“比如，你既心有所属，却又与她交往过密，一旦风声走漏，或他日你不得不做出抉择时，世人会如何看待宁姑娘？”
“是说她痴心错付，还是说她与你早有默契却终被辜负？”
“无论是哪一种，于一个未出阁的姑娘家而言，都是难以承受的非议。”
他顿了顿，声音压低，却字字如锤：
“她是我表姨母的掌上明珠，是我母亲疼爱的外甥女，亦是我的……亲人。”
“我绝不能眼睁睁看着她因任何人，受到丝毫伤害。”
这番话对两人多年的情义来说，可谓极重。
钟云清脸上的不悦渐渐散去，取而代之的是一种复杂的情绪。
他看着宋柏川，对方眼中的维护
…。。