深夜，紫禁城。
御书房内烛火摇曳，皇帝披着明黄色的常服，独坐于御案之后，案头堆叠着锦衣卫呈递的密折。
皇帝伸出枯瘦的手指，手腕一动，折子展开。
朱批的字迹映入眼帘，上面写着：大皇子萧景行，于府中设宴，款待江南籍官员，席间言辞，多涉秋闱主考之选。
皇帝的目光在“主考”二字上停留，他没有说话。
笃……
敲击声在宽阔的御书房内回荡，透着风雨欲来的威压，听着这敲击声，皇帝脑海中浮现出内阁首辅徐阶的身影。
纵然常与徐阶政见相左，但皇帝心底清楚，若论对大乾的忠诚，满朝文武无人能出其右。
门外传来细碎的脚步声，秉笔太监轻步入内，躬身通报：“启奏陛下，内阁首辅徐阶奉诏觐见。”
皇帝停下敲击，抬手示意：“宣。”
徐阶跨过高高的门槛，撩起绯色官服的下摆，双膝弯曲，双手交叠。
立于原地深深一躬，至于跪拜……
可不在他的考虑之中，这是徐阶的特权罢了。
“老臣徐阶，叩见陛下。”
皇帝端坐在龙椅上，俯视着下方的老臣。
徐阶不管有没有听到赐座的恩典，腰背挺直退后半步，立于御案下方三步开外。
皇帝的手指停止敲击，他抬起手，指尖落在案头那堆密报的边缘，轻轻往外一拨。
几份折子失去平衡，顺着案沿滑落，纸页在空中翻转，“啪”地一声，砸在徐阶脚边的金砖上。
一旁的李公公见此，心里了然地为徐阶捡起了折子，双手奉上。
徐阶也懒得和这老皇帝计较，都是两个老不死的了。
“陛下。”徐阶开口，声音沉稳，“朝堂如今的痼疾，在于清谈误国，群臣不务正业，专营党同伐异。”
“徐阁老既然看出痼疾，那可有破局之法？”皇帝诘问。
徐阶双手抱拳，举至胸前：“臣以为，今年八月秋闱，可大改章程，削减诗赋比重，增设钱粮、边防等实务策论。”
皇帝目光微凝，盯着徐阶的脸庞：“徐阶，你可知此举无异于掘断江南士林的根基？一旦推行，必将引发朝野动荡，你这计策，未免过于激进了。”
徐阶从容应对：“陛下，不破不立！前朝末年，文官们在朝堂上吟诗作对，流贼却在城外攻城掠地，前车之鉴，不可不察。若读书人只知风花雪月，不懂
…。。