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堂上，一人端坐主位，并未起身，只是抬眼望来。
此人年约四旬，面庞棱角分明，浓眉如墨，一双眸子开阖间精光内蕴，不怒自威。
他未着甲胄，只一身玄色暗纹常服，但坐在那张宽大的紫檀木椅上，便如山岳峙立，一股久居上位的厚重威压弥漫开来。
正是镇北将军，淑贵妃之兄，沈元平。
“末将沈元平，恭迎钦差杨大人。甲胄在身，恕未远迎。”沈元平的声音不高，却浑厚有力，在略显空旷的大堂内回响。
他口中说着恭迎，身形未动，目光在杨博起身上停留一瞬，又扫过其身后的周挺、韩成，最后，似乎是在低眉顺目的苏月棠身上掠过。
“沈将军镇守北疆，劳苦功高，本官奉旨押运军需，特来交割。”杨博起神色平静，不卑不亢，上前几步，取出圣旨与兵部勘合文书。
交割过程异常顺利，沈元平麾下负责军需的官员早已候在堂侧，与周挺、韩成对接，一一清点验看粮草、军械、药材等物，记录画押。
沈元平本人大多数时间只是静坐观看，偶尔问上一两句关键数目或品类，目光沉静，喜怒不形于色。
待交割文书用印完毕，沈元平挥退左右军需官，只留下两名心腹将领在侧，这才将目光重新投向杨博起。
“杨公公，”他开口，语气平淡，听不出太多情绪，“一别半载有余，京中风物依旧？”
这一声“杨公公”，让周挺、韩成心头微凛，苏月棠亦飞快抬眸瞥了杨博起一眼。
杨博起面色不变：“劳将军记挂。陛下隆恩，社稷安稳。倒是将军戍边卫国，风霜劳苦，令博起敬佩。”
沈元平嘴角动了一下，目光却更加锐利：“记得当年在京城，沈某奉调离京时，杨公公尚在长春宫行走。”
“如今已是御马监掌印，代天巡狩，押送如此紧要的军需北上，圣眷优渥，更兼胆识过人，后生可畏。”
他话锋一转：“北地不比京师，天候严酷，民情复杂，局势更是盘根错节。杨公公此番重任在肩，交割军需只是其一，这沿途的艰难险阻，想必已有领略。却不知杨公公对处置这北境纷繁军务，可有筹算？”
堂内气氛，瞬间变得凝滞。周挺、韩成屏息。苏月棠亦不自觉攥紧了袖口。