麽不是日语？你这次不是先去日本吗？而且据说中文是全世界最难学的语言。」莱昂纳尔笑了笑：「说中文难学，那是他们太笨。我不一样。」
苏菲还是有些不解：「如果能从日本拿到最好的碳化竹丝，不是更方便吗？学日语好像更有用。」莱昂纳尔看了她一眼：「放心。我会和日本驻法国公使馆知会一声，说我明年二月要去日本访问。距离现在还有三个月，等我到日本的时候，相信日本上流社会都会几句法语了。」
他说这话时带着明显的讥诮，苏菲听出来了，但没有追问。
莱昂纳尔开始学中文了！并且还在自己的「朋友圈」广而告之，宣称自己将在上船前，就可以达到毫无障碍地和中国人交流的水平。
左拉、莫泊桑等人纷纷表示你在吹牛。要知道，去远东的传教士几乎都要五年以上时间才能掌握基本的交流。
莱昂纳尔表示你们要是不信，那就打个赌，自己输的话就会给每个朋友送一最新型号的打字机；如果自己赢了的话，那麽他们每个人都要写一篇关於「电气化生活」的，或者画一幅画、写一首歌。
这个赌约很快就在整个巴黎艺术圈子里传开了，不断有作家、画家和音乐家加入一一没人相信莱昂纳尔能做到。
左拉还特地推荐了好朋友阿德里安·洛内，他是巴黎外方传教会的传教士，在中国待了十几年，前两年才回来。
「他中文说得跟中国人一样好！」左拉如此介绍。
莱昂纳尔无所谓地耸耸肩：「他最好是。」
第二天，阿德里安·洛内就来了。他是个四十岁左右的男人，又高又瘦，穿着一件洗得发白的长袍。他好奇地问：「索雷尔先生，左拉先生说你想学中文？」
「是的，神父。」莱昂纳尔给他倒了杯咖啡，「我明年要去远东，想学点中文。」
洛内眼睛亮了起来：「中文可不好学。你知道中文有多少个声调吗？四个，还有轻声。
欧洲人学中文，光声调就要练一年。还有汉字，常用的就有三五千个。学到能交流至少得两年。」莱昂纳尔笑着说：「那就试试看吧。」
洛内点点头，从随身带的布包里掏出几本书。
莱昂纳尔瞥了一眼，是《三字经》和一本法汉词典，还有一本手写的笔记，纸张都发黄了。「我们先从声调开始。」洛内翻开笔记，指着上面用铅笔标的符号，「这是第一声，高平调。你跟着我念，「妈』。」
莱昂纳尔忍住笑，一本正经地跟着
…。。