·莫雷尔把马车停在港区东南边的一栋灰石房子门口，卸下马缰，在槽里倒了一桶水。他在马赛码头干了二十年搬运，终於攒够钱买了一辆马车，给各家商铺送货，收入还不错。但他的老婆没享到这个福气，她死在了去年的霍乱里，连句遗言都没有留下来。
今天他早早就收了工，来到码头附近的「瘸子亨利」酒馆，等着酒馆的读报人老皮埃尔来。这一切，全因为昨天他送完货路过圣费雷奥勒街的时候，在书店门口看到了一张海报：灰绿的底色，一座城市的剪影，角落有一只仰着头的老鼠。
海报上的字他认得，那是令人尊敬的索雷尔先生的新，名叫《鼠疫》。
他知道，在整个法国南部，索雷尔先生的名声简直比得上教堂布道里说的那些圣徒，尤其是在马赛和土伦。
报纸上任何关於他的消息，读报人都会在第一时间报告给大家听，更不用说他的新了。他在酒馆里已经听老皮埃尔说完了《本雅明·布冬奇事》《血字的研究》《米隆老爹》……现在索雷尔先生终於又出版新作品了，酒馆老板肯定不会错过。
果然，老皮埃尔一进酒馆，老板就递给他一本封面崭新的《鼠疫》，并且交代道：「老夥计，好好读，这是索雷尔先生写给咱们的书！」
老皮埃尔像捧着圣经一样接过了《鼠疫》，然後翻开书页，酝酿了一会儿，开始用他那特有的粗旷嗓音，开始讲述这个故事。
渐渐的，鼠疫已经无法控制，每天都有几百人悲惨地死去。「布雷兹」全城被封闭起来，连通信都被禁止了，因为政府怕瘟疫会通过信件传染出去。
就连发送电报也只能在生、死、结婚等紧急情况下才被许可，并且内容要简而又简。就在如此紧张的情况下，这里的人们却丝毫没有放过寻欢作乐的机会。
【剧院当然不会放过这一全民放假的好时机，生意十分红火。只可惜随着演员一个个病倒、死去，能排演的剧目越来越少。一个月过去，剧院只有一些独幕剧还在演出了。但门票收入并未减少。】【咖啡馆和酒馆倒是供应充足，并且大家的酒量大增。於是一家店的橱窗里贴出这样的GG：「好酒能消灭鼠疫！」烈酒能预防传染病，大家本来就觉得很自然，现在更加坚信不疑了。
於是每天深夜两点钟，大批大批的醉鬼从咖啡馆里被清出来，满街全是，他们在街头传播乐观的言论。】
但无论酒鬼们怎样乐观，不断增加的死亡数字总是一个客观的现实，并且如何处理屍体也逐渐成了一个大问题。
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