生意，一桶原油值多少钱，首先取决於它能炼出多少合格的照明油。
润滑油、石蜡、沥青和锅炉燃料也能卖点小钱，可都不是最重要的部分，顶多只算煤油的附属产品。
汽油太容易挥发，也太容易起火，炼油厂除了拿它清洗油污、掺进煤气，或者乾脆烧掉以外，很难找到稳定的买家。
因此，1886年的石油商人遇到了一个过去从未想过的问题：如果城市不再需要那麽多煤油，地底下那些原油还值多少钱？
电灯十年前就已经在各种展览会上出现过了，它能照亮实验室、剧院和少数富人的住宅，却不可能取代煤油成为主要光源。
即使巴黎、维也纳、伦敦、纽约所有的大街都亮起了电灯，法国乡村、俄国小镇和美国的普通家庭，仍然会继续购买煤油。
可是「索雷尔-特斯拉电气」带来的发电机和交流电网络改变了一切。
巴黎的电灯先进入剧院、车站、百货商店、饭店和工厂，随後沿着新铺设的线路进入越来越多的公寓。
交流电系统在巴黎得到验证以後，布鲁塞尔、维也纳、柏林和义大利北部的城市也开始照着法国人的方案扩建电站；伦敦则建起了数十座小型的直流电站。
尽管议会里还在争论公共照明的预算，商人却开始在店门口挂出「本店使用电灯」的牌子，以此证明自己的生意足够体面。
最先「背叛」的，是城市里那些使用上等煤油、整夜点着大把灯头的客户，他们付款最爽快，但喜新厌旧起来从不犹豫；
最「忠诚」的，反而是那些每天只点几小时、几盏小灯的乡村人家，但他们永远在赊帐、永远在砍价，一个铜子也不放松。
一家有60间客房的旅馆改用电灯以後，旅馆老板还会把储油间改作仓库，辞退每天负责修剪灯芯和擦洗灯罩的工人。
更关键的是，他不用再为几十桶易燃的煤油支付额外的保险费！
这种变化正在潜移默化地改变整个欧洲的能源结构。石油公司在各个城市的分销商们，已经首先感受到了寒意。
过去，巴黎的大煤油商在夏末就会把整个冬季的货订好；到了今年，他们只肯签两三个月的合同。
以前每月从安特卫普和马赛运来4船油的人，现在只要3船，还要求卖方为未售完的库存提供担保。
仓库里积压的煤油越多，炼油商就越不愿意高价收购原油；原油价格一降，银行就重新评估油田股票和开采权还值多少钱。
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