定澜二年孟夏的洛阳城，紫宸殿内的檀香也压不住弥漫的恐慌。御史大夫从牛渚营折返时，靴底还沾着江南的泥，他踉跄着扑进殿内，将萧烈的答复抖着嗓子念出来，每一个字都像重锤砸在魏景帝心上——割让陈留、东郡、颍川三郡，一月内交割土地，另需黄金五千两、锦缎万匹作“诚意之礼”，稍有拖延，北朔铁骑便即刻北上。
“应允！尽数应允！”魏景帝几乎是从龙椅上弹起来的，龙袍的玉带勒得他喘不过气，却顾不上松一松，“不就是三郡吗？不就是些黄金锦缎吗？只要萧烈陛下肯罢兵，别说这些，再多些也无妨！”他像是怕萧烈反悔，当即冲内侍高喊，“传旨！户部三日内备齐黄金锦缎，三郡守将立刻交印！谁敢耽搁，朕诛他九族！”
“陛下！”沈惊鸿的声音如惊雷般炸响，他不知何时已立在殿中，铠甲上的寒霜未褪，显然是刚从军营赶来。“陈留、东郡乃中州北疆屏障，有狼山、太行之险，历来是抵御北境的咽喉；颍川沃野千里，年产粮食占比中州三成，是咱们的粮仓！三郡割让，中州便如断去双臂，门户大开且无粮可济！萧烈这是釜底抽薪，绝非真心罢兵啊！”
他上前一步，声音带着泣血的急切：“陛下只需给臣三月时间，臣必能整合三郡兵马，加固城防。北朔主力在江南，一时难以北上，待他们与南楚两败俱伤，我中州再联合各方势力，未必没有胜算！何必饮鸩止渴，断送祖宗基业？”
“沈将军又在危言耸听！”柳乘风从队列中走出，紫袍曳地，语气带着毫不掩饰的讥讽，“三郡不过是弹丸之地，换得中州太平，这笔账难道算不清？狼山太行再险，挡得住北朔铁骑吗？颍川粮食再多，填得饱萧烈的野心吗？”
他转向魏景帝，躬身时玉带发出细碎的碰撞声：“陛下，萧烈军威正盛，麾下铁骑踏破长江如履平地。若违逆其意，不出十日，北朔大军便能兵临洛阳。届时城破之日，陛下与满城百姓皆成阶下囚，那才是真的悔之晚矣！依臣之见，不如依言照做，先保一时平安，再徐图后计。”
殿内顿时响起一片附和声。兵部尚书颤巍巍地出列：“柳丞相所言极是，我中州兵力不足，实难与北朔抗衡。”户部侍郎也道：“黄金锦缎虽多，总好过刀兵相向，百姓遭殃。”那些平日里被柳乘风拉拢或胁迫的官员，此刻纷纷表态，竟无一人支持沈惊鸿。
沈惊鸿望着这群趋炎附势的同僚，又看看龙椅上那个满脸急切的君主，只觉得心口像被巨石堵住，一口浊气郁结在喉间，眼前阵阵发黑。他踉跄着后退
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