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“快！”秦风低喝一声，率先将三包菌粉抛向取水湾的中心。麻线遇水即化，灰褐色的粉末在水中迅速扩散，只泛起几缕极淡的浊纹，转瞬便被江浪卷走，与墨绿色的江水融为一体。其他士卒也纷纷效仿，数十包菌粉尽数入水，整个过程不过半炷香，便已完成。
撤退时，秦风特意在礁石上留下几枚南楚渔民常用的铜钩——这是云溪的安排，若日后事发，可嫁祸给因苛政不满的本地渔民。渔船重新隐入芦苇荡时，取水湾的巡哨刚换岗完毕，火把的光晕在水面上晃动，无人察觉，这日日滋养南楚水师的江水，已藏了致命的獠牙。
三日后的燕子矶，南楚水师的晨操如常进行。负责敲鼓的士卒赵二柱忽然一阵头晕，鼓槌脱手落在甲板上，发出“咚”的闷响。他捂着额头蹲下，额头上的冷汗瞬间浸透了粗布衣衫：“怎么……这么热……”
同船的士卒只当他是夜里受了寒，笑着递过一壶姜汤：“喝口热的就好了，昨儿个老李也这样。”
可谁也没料到，这“风寒”竟像扎了根的藤蔓，迅速在水师营中蔓延开来。
第五日清晨，周昂急匆匆冲进陆沉舟的主舰：“将军！不好了！营中已有三百多士卒染病，高热、呕吐，军医说是……是时疫！”
陆沉舟正在擦拭他的长枪，枪尖的寒光映出他骤然紧缩的瞳孔：“时疫？怎么会突然爆发时疫？”他猛地起身，枪杆撞在舱壁上，发出沉闷的响声，“查！给我仔细查！饮水、食物、营寨卫生，任何一处都不能放过！”
查来查去，却找不到疫源。水师的饮水取自专属水湾，每日都经军医查验；食物是金陵运来的干粮，尚未开封；营寨更是每日三次清扫，连甲板的缝隙都用盐水擦拭过。可染病的士卒仍在增加，第六日五百，第七日八百，到第九日时，竟已过千。
染病的士卒被隔离在江滩的临时营帐里，可营帐不够，只能十数人挤在一起。高热者的呓语、呕吐物的酸臭、濒死者的喘息，交织成一片绝望的景象。有个年轻士卒挣扎着想要爬回战船，却被巡逻的卫兵用长矛拦住，他咳着血嘶吼：“让我回去……我娘还在等我……”声音未落，便一头栽倒在泥地里，再也没能起来。
更要命的是，连负责诊治的军医也倒了大半。仅剩的老军医跪在陆沉舟面前，老泪纵横：“将军，这疫毒太烈，属下……属下无能为力啊！库房里的药材早已用尽，连艾草、苍术这些防疫的草药都没了……”
陆沉舟望着江滩上连绵的营帐，听着营寨里
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