除夕夜，金陵城万家灯火，爆竹声声，空气中弥漫着硝烟与年夜饭的香气。叶府内亦是一派喜庆祥和，前厅摆开了丰盛的年夜宴，叶老太爷端坐上首，虽已年迈，精神却还好，叶琛夫妇、叶烁夫妇，以及各房有头脸的管事、子侄济济一堂，推杯换盏，笑语喧哗。作为叶府庶出、又“体弱多病”的二公子，叶深的座位被安排在一个不起眼的角落，与几位同样不甚得宠的旁支子弟同席。他神色平静，慢条斯理地吃着面前的菜肴，仿佛周遭的热闹与他无关，只偶尔抬眼，目光不经意地扫过主桌上面色如常、与人谈笑风生的叶琛，以及另一桌上，眼神阴鸷、强颜欢笑的方文秀和叶烁。
叶琛似乎对“漱玉斋”近期的风波和起色一无所知，至少在公开场合，他从未对叶深提及半个字，仿佛那间小小的古玩铺子，以及它与方家“集古斋”的激烈争斗，不过是水面上偶然泛起的涟漪，入不得他这位叶府实际掌权者的眼。但叶深知道，叶琛必然洞若观火。他不提，是一种态度，也是一种默许。叶深在“漱玉斋”的挣扎与胜利，只要不损害叶府的根本利益，不给叶府招惹麻烦，甚至还能为公中带来一笔可观的利润分成，叶琛乐于见到这种“内部竞争”带来的活力。至于叶深与方家的恩怨，只要不闹到明面上，不将叶府拖下水，叶琛大概会视之为叶深个人的磨砺，甚至可能隐隐乐见其成——一个有些能力、但根基浅薄、又与他“兄弟情深”的庶弟，总比一个庸碌无为、只能仰他鼻息生存的废物要好掌控得多。
而方文秀和叶烁，他们的不自在几乎写在脸上。叶烁自“米芾砚”事件后，在府中的地位一落千丈，虽然仗着是长房嫡子，无人敢当面置喙，但那些有意无意的疏离、暗含讥诮的眼神，足以让他如坐针毡。方文秀更是强撑着笑容，眼底却难掩焦灼与怨恨。方家近期的溃败，尤其是苏老隐隐表达的不满，让她在叶府内也感到了压力。她试图与几位妯娌、管事娘子拉近关系，得到的回应却总是礼貌而疏远。年夜饭的热闹，于他们夫妇而言，恐怕是种折磨。
叶深垂下眼帘，掩去眸中一丝冷意。这顿年夜饭，是叶府的脸面，也是各方心思的角力场。他安静地吃完自己那份，又在席上略坐了片刻，便以“体弱需早些歇息”为由，起身向叶老太爷和叶琛告退。叶老太爷只微微颔首，叶琛倒是温和地嘱咐了一句“好生将养”，目光在他脸上停留了一瞬，似乎想看出些什么，但叶深神色恭谨平静，无懈可击。
离开喧嚣的前厅，回到僻静的听竹轩，周遭瞬间安静下来，只有远处隐隐传来的爆
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