李老栓和王婆子连滚爬爬地跑了，院门“哐当”一声合上，震下屋檐几缕灰。
院子里静下来，只剩寒风穿过老枣树枝丫的呜呜声。
张小小舒了口气，刚想说话，却见灶房那扇破旧的门板后，慢慢挪出一个人影。
是叶青。他缩着肩膀，脸白得像刚刮过的面皮，嘴唇抿得死紧，一双手攥着补丁擦补丁的衣角，指节都泛了白。他眼睛却亮得骇人，直勾勾望着叶回，像是第一次认识这个从小带他上山下河的堂哥。
“青、青子？”张小小愣了一下，“你几时来的？”
“我……我……”叶青开口，结巴得更厉害了，“我怕……怕他们动手，拿、拿了烧火棍……”他声音越说越小，头也埋下去。他确实拿了棍子，可刚才躲在后头，腿肚子转筋，一步也没敢迈出来。
叶回看着他，脸上方才对着李老栓的冷厉神色，一点点化开。他走过去，没说什么，只是伸手用力按了按叶青瘦削的肩膀。
就这一下，叶青的眼泪毫无征兆地砸了下来，不是嚎啕，是憋了很久的、滚烫的无声的泪。“哥……我、我是不是特没出息？”
“谁说的。”叶回声音不高，却沉，“你今天能想着拿棍子，能站在这儿，就比很多人强。”
“可我……”叶青抬起袖子胡乱抹脸，语无伦次，“我刚吓得、气都喘不上……我听见你跟他们说的话，我、我血都往头上涌……可腿是软的……哥，你咋、咋就不怕？他们……他们以前……”
以前，李老栓踢翻过他捡的柴，王婆子指着他鼻子骂他“克死爹娘的丧门星”，他只会缩着脖子挨着，夜里蒙着被子掉眼泪。他以为，人穷，人单，就该是这样的。
叶回在院子里那条磨得光亮的石凳上坐下，示意叶青也坐。“以前是以前。以前咱们除了这条命，要啥没啥，硬顶，吃亏的是自己。”
他顿了顿，看着堂弟那双还糊着泪、却满是困惑和一点点燃起的火苗的眼睛。
“现在不一样了。”叶回一字一句，说得极慢，像是要把每个字都钉进叶青心里，“咱们手里有货，县里有路，衙门里有盖了红印的地契。腰杆硬了，道理才能是道理。不然，你再有理，别人也只当你是放屁。”
叶青呆呆听着，这些话，从来没人跟他说过。他只知道忍，只知道躲。
“可、可周掌柜……”他还是怕。
“周掌柜是人，不是阎王。”张小小端了两碗热水过来，递给兄弟俩，声音柔和却清晰，
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