张小小交代前掌柜看好铺子，自己撑伞出了门。叶回跟在后面，两人一前一后，穿过青石镇的石板路，往后山方向走。
后山有一片坟地，埋着青石镇几代人的先人。张小小不是来祭拜的——她的先人不在这里，她亡夫的坟在县城那边，离这儿几十里地。她来后山，是想看看一个人。
老柴。
从去年秋天到现在，老柴帮了她很多忙。没有老柴，她不会知道野猪岭的秘密，不会找到那些证据，也不会在石家的事上有任何作为。老柴不要工钱，只要卤味。但张小小心里清楚，这份情，不是几碗卤味能还的。
山路泥泞，走起来很费劲。张小小的布鞋湿透了，裙角沾满了泥巴，但她没有停下脚步。叶回走在前面，用柴刀劈开挡路的荆棘，时不时回头看她一眼，确认她跟得上。
走了大约一个时辰，终于到了老柴住的那个山坳。
木板房的门关着，烟囱里没有冒烟。张小小心里一沉，加快脚步走过去，敲了敲门。
“老柴叔？老柴叔？”
没有人应。
她推了推门，门没锁，吱呀一声开了。
屋里没有人。灶台是冷的，床上被子叠得整整齐齐，墙角堆着几捆干柴和一张新剥的兽皮。一切都像主人只是出门一会儿的样子，但张小小总觉得哪里不对。
“叶回，你看。”她指着灶台旁边的木墩。木墩上放着一碗卤味，用碗扣着，已经长了白毛。卤味是她上次让叶回带上山的，老柴一直舍不得吃，留到现在。
“他走了？”张小小看着那碗发霉的卤味，心里涌起一种不好的预感。
叶回在屋里屋外转了一圈，蹲在地上看了片刻，站起身：“他走了，但不是被人带走的。脚印是他自己的，往北边去了。”
“北边？”
“嗯。”叶回指着屋后一条几乎看不出痕迹的小路，“这条路往北，翻过山梁，能到另一个县。老柴以前说过，那边有个集市，他偶尔去换些盐巴和火药。”
张小小松了口气，但心里还是有些不踏实。老柴在山上住了几十年，从来没有离开过这么久。灶台上的卤味都长毛了，说明他至少走了五六天。
“他会不会不回来了？”她问。
叶回沉默了片刻，道：“不好说。但他走的时候把屋子收拾得很整齐，被子也叠了，不像是不回来。可能是有什么事耽搁了。”
张小小站在木屋门口，看着雨雾笼罩的山林，心里忽然有些空
…。。