麟德十九年，夏。就在武则天御注《仁王经》的震撼余波尚未完全平息，天下僧俗仍在消化那字字千钧的朱批御注、各地寺院开始奉命镌刻御注碑文之际，洛阳宫廷的注意力，又以一种微妙而庄重的方式，投向了终南山方向。
一、 终南云雾，鹤影仙踪
终南山，层峦叠嶂，云雾缭绕，自古便是道家洞天福地，隐士修行之所。在一条清幽的山谷深处，松柏掩映着一处并不宏伟、却格外清静古朴的道观——“玄都观”。此地并非天下知名的宫观，但近年来，却因观主司马承祯 道长而声名渐起。
司马承祯，字子微，河内温人。其人身姿清癯，道骨仙风，年约四旬，却已修行三十余载。他并非符箓斋醮、炼丹服饵的方术之士，而是精研《道德经》、《庄子》，兼修儒家经典，主张“坐忘”、“主静”，以澄心静虑、修养心性为修道根本。其学说融通道、儒，文辞雅赡，在士大夫阶层中颇有影响。更难得的是，他品性高洁，不慕荣利，多次婉拒朝廷征召和地方官吏的供养，潜心山中著述、授徒，著有《坐忘论》、《天隐子》等，阐发其“收心”、“简事”、“真观”、“泰定”、“得道”的修行次第，在道教内部开一派新风，被誉为“心性道教”或“重玄学派”的杰出代表。
这日清晨，玄都观内香烟袅袅，早课方毕。司马承祯正于观后静室中抚琴，琴声清越，有出尘之致。忽有弟子来报，山下来了一队仪仗鲜明的人马，打着朝廷旗号，为首者乃是一位身着朱袍的宦官和一位鸿胪寺官员。
司马承祯琴声未乱，只淡淡吩咐：“请至客堂奉茶，容我更衣。”
来者是宫中内侍省副监高延福和鸿胪寺丞王守拙。高延福满面笑容，态度极为恭敬：“司马真人，咱家奉天后陛下敕命，特来终南，宣召真人赴东都洛阳。天后陛下久慕真人道学精深，德行高洁，欲请真人入宫讲论道法，阐扬玄风。此乃道门盛事，真人万勿推辞。”
王守拙也拱手道：“天后陛下对真人《坐忘论》、《天隐子》等著作，颇为赞赏，尝言‘此真得老庄之精髓，有裨治道人心’。此番相召，实是陛下崇道重玄、礼贤下士之盛意，亦是天下道流之荣光。陛下特赐紫金道冠一顶、云鹤纹绛纱道袍一袭、白玉拂尘一柄，以为信物，还请真人笑纳。” 身后小内侍恭谨地捧上御赐之物，光华隐隐，非同凡品。
司马承祯神色平静，并无受宠若惊之态。他沉吟片刻，道：“山野之人，疏懒成性，恐不堪供奉天颜，有负陛下厚望。”
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