长安城在余震和恐慌中艰难地喘息。与彻底沦为泽国的同、华等州相比，长安虽是重灾区，但作为帝都，宫城、皇城及部分里坊的核心建筑因营造精良，损毁相对有限，至少维持了基本的行政功能骨架。然而，死亡的阴影、废墟的创伤、对未来的恐惧，以及从东方不断传来的、一个比一个更可怕的噩耗（地震、决堤、瘟疫），仍如厚重的阴云，沉甸甸地压在这座昔日世界之都的上空，也压在每一个幸存者的心头。
紫宸殿已半倾，朝会改在受损较轻、临时加固过的两仪殿进行。殿内气氛比殿外阴沉的天空更加压抑。空气里弥漫着石灰和草药混合的淡淡气味，那是宫人在努力驱散可能的“疫气”。列班的文武官员，许多人袍服上还沾着灰尘，脸上带着惊魂未定的疲惫，甚至有人吊着胳膊、额缠白布。但此刻，所有人的目光，都聚焦在御座之上，那个身着素色常服、未施粉黛、神色冷峻而平静的女人身上——天后武则天。
自地震发生、李瑾奔赴前线后，她几乎未曾真正安寝。眼下的淡淡青黑和眉宇间挥之不去的沉重，掩不住她目光中的锐利与不容置疑的威仪。地震摧毁了宫殿的华美，洪水冲垮了堤岸的坚固，瘟疫威胁着生民的性命，但似乎未能撼动这位女帝心中那根名为“权力”与“责任”的定海神针。她知道，此刻的长安，此刻的帝国，可以乱，可以恐，可以悲，但中枢不能乱，秩序不能崩，人心不能散。她，就是这混乱中必须矗立的灯塔，是这艘在惊涛骇浪中破损的巨舰的舵手。
“启奏天后，” 户部尚书出列，声音干涩，“长安、万年两县初步统计，城内塌毁民宅一万七千余间，严重受损者不计其数。百姓伤亡……恐逾三万。各官仓、义仓亦有损毁，存粮受潮霉变者，约有两成。眼下开仓放赈，设立粥厂三十七处，然流民日增，存粮消耗极快。加之漕运因陕州道路桥梁断绝、黄河水道受阻，东南粮米难以如期运抵，若再无补充，旬日之内，长安粮尽。”
“工部奏报，” 工部尚书紧接着开口，面色凝重，“皇城、宫城损毁宫室二十七处，城墙塌陷九段，各衙署房舍倾倒过半。长安城内，主要街道朱雀大街、天街多处断裂，排水沟渠淤塞，坊墙倒塌四十余处。修复所费钱粮人力，不可计数。更迫在眉睫者，是尸骸处理。天气渐热，废墟中、街道旁尸骸堆积，已开始腐烂，若不及早处置，恐生大疫，重蹈前朝覆辙！然……然依礼法人伦，当收敛安葬，可如今人手、棺木、坟地俱缺，且灾民惶惧，多有阻挠……” 他欲言又止，显然是想到了李瑾从前线传
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