圣历元年，腊月十八。
距离金殿拿问宰相已过去两日，但笼罩在洛阳上空的肃杀与恐慌并未散去，反而如同不断积聚的乌云，愈发沉重。天牢早已人满为患，哀嚎与刑讯之声日夜不息。元稹等人被投入丽竞门（设定为武周时期最高级别、直属皇帝的特务审讯机构）的诏狱，那里是比普通天牢更令人闻风丧胆的存在。据说，进去的人，不死也要脱层皮，而“证据”和“口供”，在丽竞门的手段下，总是“应有尽有”。
朝堂上，噤若寒蝉。官员们上朝时步履匆匆，下朝后闭门不出，同僚相见亦不敢多言，唯恐一句无心之语，便招来灭顶之灾。支持新政的官员虽心中暗喜，却也难免兔死狐悲，行事愈发谨慎。反对派更是人人自危，一些胆小的已开始暗中变卖家产，安排后路，或向亲近新政的官员、乃至宫中内侍示好，以求一线生机。整个帝国的官僚系统，在女帝的雷霆之怒和政治恐怖的威压下，暂时陷入了一种诡异的、停滞般的“高效”沉默——无人敢违逆，也无人敢多事。
然而，风暴的中心，似乎暂时绕过了东宫。自腊月十五夜羽林军围府拿人后，东宫虽仍被严密“保护”，水泄不通，但女帝再未就“东宫涉案”发表任何明确旨意，也未对太子李弘有进一步的处置。这种沉默，比直接的雷霆手段更令人窒息。李弘在东宫中，如同困兽，亦如悬在刀俎上的鱼肉，不知那铡刀何时落下，以何种方式落下。煎熬，无时无刻不在啃噬着他的心神。他试图上书自辩，但奏疏如石沉大海；他想求见母后，得到的永远是“陛下有旨，太子静养，勿扰”。绝望，如同冰冷的藤蔓，将他越缠越紧。
紫宸殿，深夜。
烛火通明，却驱不散殿内弥漫的寒意。武则天独自坐在御案后，面前摊开着一份墨迹未干的诏书草稿，旁边放着另一份来自丽竞门的密报。她已枯坐了近一个时辰，目光在诏书和密报之间逡巡，手指无意识地摩挲着御案边沿冰凉的玉石，那向来挺直如松的脊背，此刻竟显出几分罕见的僵硬和……疲惫。
诏书草稿的标题，赫然是触目惊心的几个字：《废皇太子李弘为庶人诏》。
而那份密报，则详细记录了丽竞门对元稹等人的审讯“进展”。不出所料，在“专业”手段下，口供“取得”得极为顺利。元稹“承认”了与荥阳郑氏余孽勾结，收受其巨额贿赂，并利用职权为郑氏在江南的产业提供庇护，对抗新政；“承认”了因不满新政、忌惮太子李瑾权势，而对李瑾怀恨在心；“承认”了通过荥阳郑氏的海外渠道，联系上
…。。