有四天，就是除夕。” 王怀恩哽咽道。
“腊月廿六……快过年了啊。” 李瑾喃喃道，眼神有些悠远，“民间……该是忙着扫尘、祭灶、办年货的时候了吧？”
“是，是。” 王怀恩连忙点头，“听说东西两市，这些天热闹得紧，人挤人，货堆山，布匹、粮食、肉食、果品，还有各色海外来的新奇玩意儿，都卖得极好。米价平稳，肉价也还公道，听说寻常人家，也能割上几斤肉，沽上几斗酒，准备过年了。”
“好……好啊。” 李瑾的嘴角，那丝淡淡的笑意似乎真切了一些，“百姓能过个安稳年，比什么都强。”
他沉默了一会儿，目光投向那袅袅的炊烟方向，仿佛在倾听，在感受。然后，他再次开口，声音很轻，像是自言自语，又像是在询问：“怀恩，你说……如今的天下，是个什么光景？”
王怀恩一愣，不知主人具体何指，只得拣自己知道的说：“大家，如今海内承平，四方安定。自陛下登基，尤其是永昌年以来，边患渐息。吐蕃自论钦陵败亡、噶尔家族内乱后，已多年未曾大举入寇，近年来更是频频遣使求和、请婚。突厥残部西遁，契丹、奚人慑于天威，亦多归附。安西、北庭都护府稳如磐石，商路畅通。海疆虽有零星海寇，但水师巡防严密，不成大患。这几年，算是难得的太平年景了。”
“那……百姓日子呢？” 李瑾追问，目光灼灼地看着王怀恩，那眼神，不像一个垂死之人，倒像一个急于知道自己政绩的官员。
王怀恩心头一酸，仔细回想这些年见过的、听过的，谨慎地答道：“老奴不敢妄言全貌，但就所见所闻，比起贞观末、永徽初年，百姓的日子，确是好了不少。永昌初年，大家力主清查田亩，抑制兼并，又推广占城稻、新式农具，兴修各处水利，关东、江淮、巴蜀这些产粮之地，连年丰收，仓廪充实，就是寻常年景，也少有听说大面积的饥荒了。永昌十三年河北大旱，朝廷及时调粮赈济，活人无算，也没出大乱子。”
他顿了顿，偷眼看了看李瑾的脸色，见他听得专注，便继续道：“朝廷赋税，永昌以来是增加了些名目，但大家力推的‘一条编鞭’法（类似后世一条鞭法雏形，简化税制），将许多杂役杂征折银并入田赋，百姓缴纳清楚，反倒少了胥吏层层盘剥的机会。市舶司每年进项巨大，内库和少府充盈，陛下多次下诏减免地方赋税，尤其是受灾和边远之地。老奴记得，永昌二十一年，曾普免天下钱粮一次。民间有传言，说‘永昌之治，虽不及贞观，然民无菜色，路有
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