造基地，并讨论是否要组建第二支规模略小、但更灵活的探索船队，沿着郑和开辟的航线，进行更深入的贸易与探查。
李瑾的生活也重归平静。钓鱼，莳花，与武媚娘对弈，整理旧日文稿，偶尔接待狄仁杰、宋璟、姚崇（已从安西调回，任兵部尚书）等来访的故旧，听他们谈论朝政，也分享一些自己对海事、对“地圆说”的思考。但他案头那幅“寰宇概图”上，在“好望角”以西，那片代表大西洋的广阔蓝色·区域，依旧是一片令人心焦的空白。他只能根据“海鸥”号带回的、关于绕过好望角后洋流与风向变化的零星描述，用虚线极其谨慎地勾勒出舰队可能的前进方向——大致沿非洲西海岸北行，然后借助东北信风和北赤道暖流，向西横渡大洋。这是理论上最可能的航线，但理论在变幻莫测的大洋面前，是何等脆弱。
永昌四十三年，悄然而至。这是舰队离开大唐海岸的第四个年头。按照最乐观的估计，如果一切顺利，舰队此刻应该早已横渡大洋，并开始返航。但依旧杳无音信。长安城中，一种隐隐的不安又开始滋生。尽管朝廷公开场合依旧保持信心，但私下里，已有流言开始猜测舰队是否在更遥远未知的海域遭遇了不测。毕竟，“海鸥”号返航已是九死一生，主力舰队要探索更远、更陌生的海域，其艰险可想而知。
初夏的某个午后，李瑾正在澄心苑水榭边，心不在焉地看着池中锦鲤争食。武媚娘坐在一旁的竹榻上，慢慢翻着一卷书，但目光也时常飘向南方天际。两人都显得有些沉默，那种等待的焦灼，即便以他们数十年的养气功夫，也难以完全消弭。
突然，一阵急促的脚步声打破了苑中的宁静。不是老陈，这脚步声更重，更急，带着一种久违的、属于军旅的铿锵。李瑾和武媚娘同时抬头望去，只见一名风尘仆仆、身着低级武官服色的年轻校尉，在太平公主贴身侍女的引领下，几乎是踉跄着冲进水榭。他脸色黝黑，嘴唇干裂，眼中布满血丝，甲胄上还带着尘土，显然是经过长途疾驰而来。
“末将……末将广州镇守府信使，奉王孝杰将军、水师刘仁轨将军之命，八百里加急，呈送……呈送绝密军报！” 年轻校尉单膝跪地，声音嘶哑，双手高高捧起一个裹着数层油布、用火漆密密封着的铜筒，那火漆上，赫然盖着广州观察使和岭南水师的双重印鉴！而印鉴的纹路，显示出这是最高等级的“海疆飞羽急报”，非涉及重大军国、海事，不得启用。
太平公主紧跟着进来，脸色是前所未有的凝重与激动交织，她对那校尉道：“快，呈给
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