永昌四十六年的深秋，距离“探海”号带回发现新大陆的惊人消息，已过去三年。这三年间，大唐的视线并未从浩瀚的海洋上移开。在《坤舆总图》的指导下，在“物种交换”的激励下，对远洋探索的投入和热情持续高涨。第二支规模稍小、但更为精悍灵巧的探索与贸易舰队，已于永昌四十四年秋自广州启航，沿着郑和开拓的航线，前往“好望角”以西，目标直指“新陆”，并试图与非洲西岸建立更稳定的联系。而关于郑和主力舰队的最终命运，则成为了悬在朝野心头，尤其是李瑾和武媚娘心间，一块越来越沉重的石头。
“探海”号带回了发现新大陆的捷报，但郑和与大部分舰船、人员，依旧杳无音信。他们是在继续探索那广袤的新大陆沿岸？还是试图寻找归途？抑或，已在那片未知的海域遭遇不测？各种猜测、流言，甚至是不祥的预兆，在等待中悄然滋生。虽然朝廷公开场合依然保持信心，民间对远航英雄的崇敬与期盼也未曾稍减，但那股焦虑，如同秋日长安城上越积越厚的阴云，沉甸甸地压在关心此事的人们心头。
曲江池畔的澄心苑，也笼罩在这片焦虑的等待中。李瑾案头那幅《坤舆总图》的副本，被他摩挲得边角有些发毛。他常常伫立图前，目光沿着那条代表郑和西行航线的虚线，从广州出发，过南海，穿马六甲，横渡印度洋，绕过好望角，再向北，然后折向西，横跨那片代表大西洋的广阔蓝色，最终落在那片标注为“新陆东涯”的褐色轮廓上。虚线在此处中断，留下大片的空白和问号。舰队后来去了哪里？是沿着海岸北上，还是南下？他们尝试返回了吗？是走原路横渡大西洋返回非洲，还是……李瑾的目光，有时会不由自主地飘向“新陆”那未知的西海岸，以及更西边那片代表着“大东洋”（太平洋）的、更加浩瀚的空白区域。一个隐隐的、连他自己都很少去深入触碰的念头偶尔浮现：他们会不会……一直在向西？
这个念头过于大胆，也过于悲壮。若真如此，他们可能仍在茫茫大洋上漂泊，甚至可能已遭遇不测。毕竟，太平洋的广阔，远超刚刚横渡的大西洋。
“父亲，母亲！” 永昌四十六年十月初七，一个霜寒露重的清晨，太平公主几乎是跌跌撞撞地冲进了澄心苑，甚至来不及等侍女通传。她脸色涨红，气息不匀，手中紧紧攥着一卷明黄色的绢帛，眼中却有泪水不断滚落，分不清是极度的喜悦，还是长久压抑后的宣泄。
李瑾和武媚娘正在用早膳，见状心中俱是一紧。武媚娘放下银箸，沉声问：“太平，何事惊慌？”
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