沈放觉得自己像一株被连根拔起、曝晒了许久的植物，根系还残留着旧泥土的湿气，枝叶却已在陌生的海风中迅速干枯、蜷曲。阿杰那些关于“棋盘内外”的话，如同无形的飓风，将他多年来赖以生存的认知框架、价值体系，吹得七零八落，露出底下空洞而焦虑的内核。他试图抓住些什么，那些曾让他感到安全、强大、甚至自傲的东西——报表上的数字，合同上的条款，会议室里的权谋，宴会上的光环——但它们此刻就像指间的流沙，越想握紧，流失得越快。
他感到一种前所未有的恐慌，比任何一次商业危机、任何一次对手的背叛，都要来得猛烈。那是对存在本身的怀疑。如果“棋盘”之外才是真实，那他过去几十年的拼搏、算计、殚精竭虑，又算什么？一场漫长而疲惫的、自欺欺人的梦游？
“我……”他张了张嘴，喉咙干涩得发痛，声音嘶哑，“我好像……迷路了。”这简单的几个字，耗尽了他此刻全部的力气。承认这一点，对他而言，不啻于一场彻底的崩塌。他，沈放，曾经是圈内公认的、方向感最强的操盘手之一，永远知道下一步该落在何处，永远能在复杂的迷局中找到最有利的路径。可现在，他却在一个赤脚渔夫面前，承认自己“迷路”了。
阿杰削木头的动作停了下来。他没有看沈放，目光依旧落在那块浮木上，仿佛在端详着木头的纹理，又仿佛透过木头，看到了别的什么。海风穿过门廊，带着咸湿的气息，吹动了沈放熨帖的衬衫下摆，也吹动了阿杰随意束在脑后的、几缕不听话的发丝。
“迷路，”阿杰缓缓开口，声音不高，却异常清晰，像是从胸腔深处直接共鸣出来，“是因为你心里，只有别人画好的格子，别人定好的路。”
他将那块已被他削去所有毛刺、隐约显露出某种流畅轮廓的浮木拿在手里，轻轻摩挲着。“我以前也是。看着别人，踩着他们的脚印，想着怎么比他们更快、更稳、更风光地走到他们定下的终点。股票要涨，公司要上市，身价要过亿，要进那个圈子，要拿到那个头衔……每一步，都得踩在格子里，不能出界，不能踏空。心里绷着一根弦，眼里盯着前后左右的人，耳朵里听着各种各样的声音——喝彩的，唱衰的，算计的，巴结的……”他摇了摇头，嘴角掠过一丝极淡的、近乎自嘲的弧度，“那时候觉得，那就是人生，那就是奋斗，那就是……活着的意义。忙，累，焦虑，失眠，但也……停不下来。好像一停，就会被淘汰，就会失去一切，就会……不知道自己是谁了。”
沈放听得脊背发
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