唐僖宗乾符元年，西川高骈大破南诏，西南边患暂得平息，然大唐天下疮痍未复，国库空虚依旧，宦官田令孜专权乱政愈烈，地方官吏敲骨吸髓，百姓流离饿殍载道，只待一星火种，便要燃遍九州。
自懿宗咸通以来，唐廷为防南诏、吐蕃连番入寇，连年在徐泗一带募兵戍守岭南，朝廷颁下严令，募得八百徐州兵士，发往桂州驻守，约定三年一换，期满即归乡里。徐州兵素来悍勇，皆是徐、泗、濠三州良家子与市井壮士，离家时抛妻弃子，扶老携幼送至渡口，一个个对着家乡方向叩首落泪，只盼三年戍满，便能归乡与亲人团聚，耕织度日，再不受这万里奔波、沙场卖命之苦。
谁料唐廷府库空竭，中枢腐败，官吏层层克扣军饷，更兼桂州刺史与监军宦官贪墨成性，平日里吃空额、吞粮草，把戍卒的衣食钱两尽数揣进自己腰包，非但不按约换防，反倒一再拖延，一延便是三年，前后竟戍守六年之久。八百徐州戍卒，在桂州炎荒之地，夏日蚊虫叮咬、瘴气缠身，冬日寒风刺骨、衣不蔽体，忍饥受寒，衣甲破烂得连筋骨都遮不住，伤病相枕，死在异乡的弟兄一茬接一茬，家中父母妻儿音信断绝，日日望乡，夜夜泣血，怨气早已积如山海，只差一个领头人，便要炸将开来。
这八百戍卒之中，有一领头壮士，姓庞名勋，本是徐州军中牙校，为人豪侠仗义，膂力过人，平素爱结交豪杰，见了弟兄受欺负必定出头，在戍卒中最有声望，人人都服他。他见朝廷失信，官吏欺辱，戍卒人人怨愤，心知再忍下去，必是客死异乡，尸骨无还，连家乡的一抔黄土都沾不上，遂暗中联络同袍，密谋反戈归乡，白日里照常当值，夜里便与心腹弟兄在营帐角落歃血定计，只待一个由头便动手。
乾符元年七月，桂州戍卒再推几个年长的弟兄，一同前往监军宦官府邸，跪在阶下乞请归乡，一个个哭得泪人一般。那宦官倚仗田令孜之势，平日里作威作福惯了，非但不允，反倒拍案怒骂，一脚踢翻阶前的案几，指着戍卒鼻子骂道：“尔等匹夫，朝廷养兵千日，用在一时，敢言归乡？便是再守十年，亦是本分！再敢聒噪，一律军法从事，枭首示众，挂在城门楼上喂野狗！”
庞勋闻听此言，按捺不住怒火，当即召集八百戍卒，于桂州军营空地上堆土为台，杀牛歃血为盟。庞勋身披旧甲，手持环首刀，立于土台之上，声如洪钟，震得满场戍卒热血翻涌：“诸位兄弟！我等离乡六载，抛父母、弃妻小，在这蛮烟瘴雨之地死守，朝廷约定三年一换，如今六年已过，却视我等如草芥！监军阉
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