显德六年六月癸巳，残星未隐，晓雾如纱，笼罩着后周都城大梁。宫城深处的滋德殿内外，素绫白幡早已垂落千重，殿角铜灯燃着幽微的光，烛泪凝满灯台，恰似满殿臣民止不住的悲泣。年仅三十九岁的周世宗柴荣，于龙榻上溘然长逝，这位以雄才大略横扫四方、北伐幽燕欲复汉唐旧疆的英主，终究没能走完一统天下的路，只留下七岁的梁王柴宗训，与偌大一个风雨飘摇的后周江山。
世宗驾崩的消息，如同一柄寒刃，刺破了大梁城的晨霭，转瞬便传遍了坊间巷陌、军营朝堂。百姓闻之，纷纷罢市垂泪，士庶披麻，禁军六军将士尽着素服，甲胄之上缠满白绫，连平日里喧嚣的酒肆茶坊、勾栏瓦舍，皆自动歇业三日，以寄哀思。崇元殿内，符太后一身素缟，泪眼婆娑，搀扶着身着丧服、懵懂无知的柴宗训，在范质、王溥、魏仁浦三位宰辅的跪扶之下，于世宗灵前即皇帝位，是为周恭帝。
新君幼弱，太后临朝却无治国之术，朝堂之上，文臣守旧而无决断，军中权柄，已然悄然易主。殿前都点检赵匡胤，自高平之战一战成名，随世宗南征淮南、三征江北，北伐契丹收复三关三州，半生戎马，战功赫赫，在禁军之中威望无人能及。他执掌殿前司精锐，心腹爪牙遍布军中要职：石守信、王审琦掌京师宿卫，高怀德、张令铎领铁骑精锐，赵光义、赵普运筹帷幄，整个大梁的城防、兵权、军马调遣之权，十之七八尽入其手。世宗在世之时，尚能以恩威驾驭，如今龙驭宾天，这头蛰伏的猛虎，终于迎来了抬头的时刻。
世宗驾崩未满半载，显德七年正月初一，正值新春元日，大梁城内张灯结彩，百姓尚在庆贺新年，一封十万火急的军报，自北疆快马加鞭送入宫中——北汉国主刘钧趁国丧幼主临朝，联合契丹铁骑大举南下，兵锋直逼河东北境，京师震动！
崇元殿上，符太后抱着柴宗训，指尖颤抖，花容失色，声音带着哭腔响彻大殿：“先帝新丧，陵土未干，契丹与北汉联兵来犯，我大周江山危在旦夕，诸位爱卿，谁能领兵退敌，护我母子，安我社稷？”
阶下文臣百官，范质、王溥等皆是饱学之士，治国理政尚可，临危领兵却毫无底气，一个个面面相觑，垂首不语，偌大的朝堂，竟死一般的寂静。
就在此时，殿前班列之中，一身银甲熠熠生辉的赵匡胤迈步出班，甲叶碰撞之声清脆而沉稳，他单膝跪地，腰杆挺直，声如洪钟：“臣赵匡胤，蒙先帝厚恩，食大周俸禄，今日国难当头，愿率殿前、侍卫二司禁军，北上御敌，粉身碎骨，誓退胡马！
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